La irace delle rocce (Procavia capensis) è piena di sorprese. Anche se sembra una versione leggermente più robusta di un porcellino d’India, non è un roditore. Questi animali tozzi e pelosi si trovano in tutta l’Africa e il Medio Oriente, dove amano stare nelle formazioni rocciose e negli angoli apparentemente inospitali delle pareti a strapiombo. Gli iraci delle rocce sono gregari e vivono in colonie fino a 80 individui. Crescono fino a due piedi di lunghezza e circa 10 libbre di peso.
Se non sono roditori, a cosa sono legati? Continua a leggere per scoprire la sorprendente verità sulle irace delle rocce.
1. Le irace delle rocce passano molto tempo a prendere il sole. L’irace delle rocce trascorre circa il 95% del suo tempo a riposare. Questo può comportare l’ammassamento, in cui gli animali si ammucchiano l’uno sull’altro all’interno di una tana, o si crogiolano al sole. Entrambi i comportamenti sono compensazioni per la termoregolazione poco sviluppata della irace. Tendono a rimanere nelle loro tane fino a quando il sole è alto al mattino e possono non lasciare affatto le loro tane nei giorni freddi e piovosi.
2. Hanno stomaci a più camere. Anche se non sono ruminanti, gli iraci hanno stomaci a tre camere pieni di batteri simbiotici che aiutano a scomporre le piante che mangiano. I piccoli iraci non nascono con i batteri di cui avranno bisogno per digerire la materia vegetale, quindi per ottenerli mangiano la cacca degli iraci adulti.
3. Hanno le zanne. L’irace delle rocce ha un paio di incisivi lunghi e appuntiti simili a zanne. I maschi hanno zanne più grandi e più affilate delle femmine.
4. Sono imparentati con elefanti e lamantini. Gli iraci moderni sono membri della famiglia Procaviidae, l’unica famiglia vivente all’interno degli Hyracoidea. Durante l’Eocene, iraci di tutte le dimensioni riempivano le pianure dell’Africa: da una specie delle dimensioni di un topo a una delle dimensioni di un piccolo cavallo. La concorrenza dei bovidi durante il Miocene ha spostato questi antichi iraci. Mentre alcuni si sono evoluti negli iraci che conosciamo oggi, altri sembrano aver dato origine alle famiglie degli elefanti e dei sireni (lamantini e dugonghi).
Le prove a sostegno di un antenato comune per iraci, elefanti e sireni vengono da alcune caratteristiche insolite condivise. Come gli elefanti, i lamantini e i dugonghi, gli iraci maschi non hanno uno scroto e i loro testicoli rimangono annidati nella cavità addominale. Le zanne degli iraci si sviluppano dai denti incisivi, come le zanne degli elefanti; nella maggior parte degli altri mammiferi con le zanne, le zanne si sviluppano dai denti canini. E gli iraci, come gli elefanti, hanno unghie appiattite, simili a zoccoli, sulla punta delle dita dei piedi, piuttosto che gli artigli ricurvi visti su altri mammiferi.
5. Le irace delle rocce hanno piedi imbottiti e sudati. I piedi delle irace delle rocce hanno dei cuscinetti neri e gommosi che sono inumiditi da numerose ghiandole sudoripare. I cuscinetti si sollevano al centro per un effetto a ventosa che li aiuta a mantenere la presa sulle superfici rocciose.
6. Le irace non sono kosher. Le irace hanno diversi richiami nell’Antico Testamento, dove sono descritte come prive di uno zoccolo spaccato e quindi non sono kosher. Sono anche erroneamente accusati di masticare la loro carrube, probabilmente a causa dei movimenti di masticazione che fanno per scopi comunicativi. E nei Proverbi l’irace delle rocce è incluso come uno di una serie di animali che è piccolo ma estremamente saggio: “Il tasso delle rocce (un altro nome per l’irace) è un popolo non potente, eppure fa le sue case nelle scogliere.”
7. Hanno una ghiandola odorosa sulla schiena per comunicare e marcare il territorio. La ghiandola dorsale dell’irace può essere circondata da peli neri, gialli o arancioni e secerne un odore che usano per marcare le rocce. La ghiandola è più visibile nel maschio dominante e la produzione di feromoni dalla ghiandola è più intensa durante la stagione della riproduzione.
8. I loro testicoli cambiano con le stagioni. Gli iraci delle rocce vivono in colonie di solito dominate da un solo maschio che difende aggressivamente il suo territorio e le femmine dai rivali. Durante la stagione riproduttiva, il maschio dominante è particolarmente territoriale e aggressivo e i suoi testicoli possono crescere di 20 volte rispetto alle dimensioni della stagione non riproduttiva.
9. Hanno un artiglio speciale per la pulizia. Le dita delle irex hanno unghie arrotondate, simili a zoccoli, tranne il dito posteriore interno, che ha una lunga unghia chiamata artiglio di toelettatura. L’artiglio di toelettatura è usato per raccogliere i peli e grattare le macchie pruriginose.
10. Le canzoni delle irace delle rocce sono complesse e usano la sintassi. Le irace delle rocce hanno almeno 21 vocalizzazioni diverse, tra cui trilli, guaiti, grugniti, lamenti, grugniti, twitters, grida, ringhi e fischi. I maschi cantano anche canzoni complesse che possono durare diversi minuti e hanno uno scopo territoriale, come il canto degli uccelli. Quando i ricercatori hanno osservato come i maschi mettono insieme diverse sillabe (gemiti, colpi, grugniti, stridii e cinguettii) per comporre una canzone, hanno scoperto che l’ordine delle sillabe è significativo; cioè, le canzoni degli iraci fanno uso della sintassi, il modo in cui diversi elementi sono combinati. Hanno anche scoperto che iraci di diverse regioni usano diversi dialetti locali nei loro canti.
Riferimenti e altre risorse
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