Nel novembre 1971, un “uomo non descritto” che si identificava come Dan “DB” Cooper comprò un biglietto da 20 dollari per un volo Northwest Orient da Portland a Seattle, chiedendo poi un riscatto di 200.000 dollari e un paracadute in quello che poi divenne uno dei casi più infami di tutti i tempi – e l’unico dirottamento irrisolto nella storia degli USA.
Cooper sarebbe poi scomparso senza lasciare traccia, lanciandosi dal retro dell’aereo con i soldi in mano, provocando decenni di dibattiti e cospirazioni sulla vera identità dello sfacciato ladro.
Una svolta inaspettata è arrivata l’anno scorso, quando l’esperto di cold case e autore Thomas J Colbert ha identificato Robert Rackstraw, un veterano militare con un passato torbido costellato da accuse di omicidio e truffe, come il responsabile, citando come prova decenni di ricerche.
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Martedì, la famiglia Rackstraw ha annunciato che il principale sospettato è deceduto per cause naturali all’età di 75 anni, portando potenzialmente con sé le risposte su ciò che è realmente accaduto in quel fatidico pomeriggio d’inverno.
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“Sono in contatto con i membri della famiglia Rackstraw in sei stati, e abbiamo saputo che è morto ieri”, ha detto Colbert.
“Mentre il mio team di casi irrisolti crede che fosse Cooper, era anche un marito, padre, nonno e bisnonno. Le nostre condoglianze alla famiglia.”
Il 24 novembre 1971, DB Cooper – descritto come un uomo sulla quarantina – si imbarcò sul volo #305, dicendo ad una hostess poco dopo il decollo che aveva una bomba nella sua valigetta e una nota per il pilota.
Inclusa nella lettera c’era una richiesta del dirottatore tranquillo, ordinando al pilota di comunicare con le autorità a terra per portargli 200.000 dollari in contanti (equivalenti a 1. 2 milioni di dollari ora) e quattro paracadute.2 milioni ora) e quattro paracadute in cambio della vita dei 36 passeggeri a bordo del velivolo.
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Quando il volo è atterrato a Seattle, Cooper ha scambiato con successo gli ostaggi per il denaro con l’FBI, ordinando al pilota della Northwest di decollare nuovamente in direzione di Città del Messico.
Cooper disse ai piloti di far volare l’aereo sotto i 10.000 piedi e ad una velocità inferiore ai 200 nodi.
Da qualche parte tra Seattle e Reno, poco dopo le 20:00, Cooper abbassò i gradini posteriori e saltò fuori dalla parte posteriore dell’aereo usando uno dei paracadute rubati alle autorità e il denaro stretto nella sua mano.
I piloti atterrarono poi sani e salvi, ma l’uomo che la stampa avrebbe poi soprannominato DB Cooper scomparve senza lasciare traccia nella notte – lasciando che la sua identità e il suo destino diventassero oggetto di folklore e provocando “una delle più lunghe ed esaustive indagini nella storia dell’FBI”.
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Sono stati identificati ben 800 sospetti per aver potenzialmente realizzato la leggendaria rapina nei primi cinque anni.
Rackstraw era un veterano con una vasta formazione militare, servendo nella Guardia Nazionale, nella Riserva, nell’Esercito e ha servito in una delle divisioni di combattimento più decorate dell’esercito americano, la 1a Divisione Calvario, in Vietnam nel 1969.
Fu considerato per la prima volta come un sospetto sette anni dopo il dirottamento nel 1978, con gli investigatori che dicevano che “così tante cose” su di lui sembravano corrispondere alla descrizione di Cooper.
Rackstraw fu intervistato sul suo legame con il caso nel 1979, dove gli fu chiesto esplicitamente di dichiarare se era o non era DB Cooper.
Con un sorriso ironico visibile sul suo volto, disse al reporter della KNBC: “Uh, ho paura delle altezze”.
Ha aggiunto che il suo addestramento militare con il paracadute significa che “avrebbe potuto essere DB Cooper”.
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“Poteva essere, poteva essere”, ha risposto Rackstraw.
Poco è venuto fuori dai sospetti dell’FBI su Rackstraw, ma Thomas Colbert ha ufficialmente puntato il dito della colpa su di lui nel giugno dello scorso anno, brandendo una lettera inviata al giornale Portland Oregonian all’epoca, che avrebbe rivelato che lui era Cooper.
“Questa lettera è per farvi sapere che non sono morto ma davvero vivo e sono appena tornato dalle Bahamas, così i vostri stupidi poliziotti lassù possono smettere di cercarmi. Ecco quanto è stupido questo governo. Mi piacciono i vostri articoli su di me, ma ora potete smetterla. D.B. Cooper non è reale”, si legge nella lettera.
“Voglio uscire dal sistema e ho visto un modo attraverso il buon zio Unk”, scrive. “Ora è il turno dello zio di piangere e pagare uno dei suoi per un cambiamento. (E per favore dite ai poliziotti lacchè che D.B. Cooper non è il mio vero nome).”
Colbert ha detto di aver ottenuto la lettera dopo aver fatto causa con successo all’FBI per avere accesso ai file di Cooper. Ha dato la lettera a Rick Sherwood, un ex membro della Army Security Agency, per decodificarla.
Ha decodificato in precedenza le lettere con la squadra di investigatori in cinque diverse note presumibilmente inviate da Cooper che lo collegavano a Rackstraw.
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“Nessuno sapeva di questa lettera”, ha detto Colbert al Daily News. “Quando l’ho ricevuta, ho notato che era scritta proprio come (un’altra lettera di Cooper), così ho chiamato un codificatore e gliel’ho mostrata. Ha detto: ‘Tom, non ci crederai, ma la sua confessione è qui dentro'”, ha detto Colbert.
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Ha usato un sistema di lettere e numeri per decodificare quelle frasi e dopo circa due settimane, ha tradotto “attraverso il buon vecchio Unk “in skyjacking a jet plane” e “And please tell the lackey cops” in “I am 1st LT Robert Rackstraw.”
Un altro membro della squadra investigativa ha confermato i risultati di Sherwood.
Un numero di nove cifre digitato in fondo alla lettera avrebbe potuto provenire solo da Rackstraw perché si riferiva a tre unità militari segrete con cui aveva legami durante la guerra.
Colbert ha rivelato lo scorso febbraio che il suo code-breaker aveva poi scoperto i nuovi messaggi nascosti in altre quattro note di scherno inviate da Cooper alla fine degli anni ’70.
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Il codice di una nota, inviata il 30 novembre 1971, diceva: “SE CATCH I AM CIA… RWR”.
Gli investigatori credono che “RWR” nella codifica siano le iniziali di Rackstraw e che indicava anche che si aspettava una carta “get-out-of-jail” dall’agenzia di spionaggio federale se fosse stato catturato.
Un’altra nota conteneva una codifica che diceva: “CAN FBI CATCH ME… SWS”, che Colbert ha detto che Rackstraw stava schernendo gli agenti per rintracciarlo. Ha aggiunto che la SWS stava per Special Warfare School, che è dove il veterano presumibilmente ha imparato la codifica.
Colbert ha detto che due delle lettere sono state spedite entro 30 minuti dalla vecchia città di montagna della California di Rackstraw.
Ha aggiunto che le prove recenti hanno sostenuto ciò che ha sostenuto per un po’ di tempo – che il furto temerario è stato effettuato da Rackshaw, che è vivo e vegeto in California.
Gli investigatori hanno interrogato Rackstraw sul caso Cooper nel 1978 e lo hanno eliminato come sospetto l’anno successivo. Quando Colbert nominò pubblicamente e collegò Rackstraw al dirottamento, l’avvocato del veterano definì le accuse “la cosa più stupida che abbia mai sentito”.
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Tuttavia, in un’intervista telefonica l’anno scorso dopo l’accusa di Colbert, Rackstraw ha detto: “Non c’è nessuna smentita, mia cara.
“Fategli firmare sotto pena di spergiuro che tutto ciò che hanno dichiarato è vero”, ha aggiunto.
Rackstraw ha avuto un’illustre carriera militare come pilota nella prima divisione di cavalleria – una delle prime grandi divisioni americane di assalto aereo.
Lì Rackstraw imparò a lanciarsi col paracadute e ricevette due Distinguished Flying Crosses per le sue prestazioni in volo – ma fu cacciato dall’esercito dopo aver scoperto che aveva mentito sull’aver abbandonato la scuola superiore e frequentato due college.
Colbert crede che l’esercito gli abbia dato tutte le competenze necessarie per mettere a segno lo straordinario colpo.
L’FBI ha rivelato nel luglio 2016 che stava chiudendo le indagini, dicendo che Cooper – la cui vera identità non è mai stata confermata dalle autorità – è morto per esposizione nei boschi tra Oregon e Washington dopo essere saltato dall’aereo.
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Poco dopo, Colbert ha fatto causa all’FBI per ottenere risme di informazioni precedentemente non divulgate sul caso, comprese le lettere scritte da Cooper.
Quattro delle lettere erano già note al pubblico, ma Colbert ha ottenuto la quinta lettera a novembre nell’ultima richiesta di Freedom of Information che aveva presentato.
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Copie della lettera dattiloscritta sono state inviate al Seattle Times, al New York Times, al LA Times e al Washington Post dal dirottatore dell’epoca.
Colbert sostiene che la lettera, inviata 17 giorni dopo il dirottamento, prova anche l’esistenza di una copertura dell’FBI sul dirottamento.
“Sapevo fin dall’inizio che non sarei stato catturato”, iniziava la lettera, prima di dire più tardi “Non ho lasciato impronte digitali”
La lettera non era di dominio pubblico al di là di qualche breve resoconto sui giornali che la facevano passare per uno scherzo, secondo Colbert.
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Colbert ha detto che lui e sua moglie hanno assunto due esperti forensi – uno un ex presidente dell’American Society of Questioned Document Examiners e l’altro un ex agente dell’FBI – per esaminare la nota scritta a mano.
I due uomini hanno entrambi detto che la scrittura era così simile a quella sulla carta d’imbarco di Cooper che era “probabile” che “fossero state scritte da una sola persona.”
Colbert ha detto che Rackstraw potrebbe aver incluso i messaggi in codice nelle lettere per segnalare ai suoi co-cospiratori che è sopravvissuto al salto da un Boeing 727 dopo averlo dirottato.
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Colbert crede che altri due uomini abbiano aiutato a mettere a segno il colpo, dopo essere stati visti su un piccolo aereo in un altro campo d’aviazione al momento del dirottamento.
Colbert è convinto che l’FBI sia stata troppo frettolosa nel concludere l’indagine e ora dice che la rivelazione dei messaggi nascosti, specialmente i legami con la CIA, dimostra perché l’agenzia ha fatto ostruzionismo.
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Ha detto che la sua squadra ha trovato quello che credevano essere una cinghia del paracadute e un’imbottitura di schiuma dallo zaino del paracadutista nella foresta vicino al presunto luogo del salto di Cooper nel 2017. Hanno consegnato i due oggetti, insieme al sito di scavo stesso, all’FBI.
Colbert ritiene che l’FBI non abbia ancora preso provvedimenti su nessuno degli sforzi della squadra nonostante ciò che hanno fornito loro.
Ha passato diversi anni a condurre la propria indagine sul misterioso crimine, scrivendo un libro e producendo una serie di documentari su di esso nel processo.
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Colbert ha detto di aver indagato a fondo anche su Rackstraw. Nel 1977, sei anni dopo il dirottamento, Rackstraw fu sospettato di aver emesso assegni per 75.000 dollari, ma fuggì prima di essere arrestato e andò in Iran per insegnare agli uomini dello Shah come pilotare gli elicotteri.
Nel frattempo, a casa, la polizia fece un raid nei suoi magazzini e trovò 14 fucili e 150 libbre di dinamite. Perse il suo lavoro di elicotterista in Iran e fu riportato negli Stati Uniti, dove fu arrestato per frode e per l’omicidio del patrigno. P
Philip Rackstraw è stato trovato nel terreno della casa dei suoi genitori con due proiettili in testa.
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Rackstraw è stato assolto dall’accusa di omicidio e ha pagato la cauzione per l’accusa di frode. Poi ha finto la sua morte, fingendo di schiantarsi con il suo aereo nell’oceano a Monterey Bay, in California.
È stato trovato e preso dall’FBI, che credeva potesse essere Cooper, ma la mancanza di prove e l’improvvisa scoperta di alcuni dei soldi del dirottamento a Washington – piazzati, dice Colbert, da un complice – hanno portato al suo rilascio.
Rackstraw ha fatto un patteggiamento e dopo aver scontato un anno di prigione per le sue condanne a Stockton, si è trasferito a Riverside, California.
There he taught a law course in mediation before retiring to his yacht, “Poverty sucks”.