Un cane che russa nel pomeriggio sul pavimento del soggiorno. Trichechi che sonnecchiano a pancia in su su su una spiaggia. Leoni distesi nel Serengeti. Un ippopotamo che sonnecchia su un banco di fango.
Queste scene sonnolente possono indurre la gente a chiedersi perché questi altri mammiferi sembrano dormire molto più degli umani. Hanno davvero bisogno di dormire di più? Dormono solo perché possono? Anche gli umani dovrebbero dormire di più?
Preparatevi a una risposta sorprendente e affascinante a queste domande:
Nessuno lo sa.
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Anche se costantemente studiato, il sonno è uno dei grandi misteri che la scienza moderna non ha ancora risolto del tutto. “David Raizen, professore associato di neurologia alla Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania, ha detto a Live Science.
Raizen ha detto che gli scienziati hanno identificato relazioni tra il sonno e le funzioni degli animali – alcuni tipi di sonno possono aumentare la capacità di una creatura di combattere le malattie o consolidare i ricordi. Eppure queste associazioni non descrivono necessariamente lo scopo ultimo del sonno e possono essere fuorvianti.
“Un pipistrello marrone che dorme 20 ore al giorno penseresti che sia un genio”, ha detto Raizen, parlando all’idea che il sonno sia destinato a servire l’apprendimento e la memoria. Allo stesso modo, uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista PLOS One ha scoperto che gli elefanti dormono in media solo due ore a notte, ma è noto che gli elefanti sono animali intelligenti con ottimi ricordi.
“Questa differenza nelle quantità di sonno è stata usata per argomenti contro una funzione centrale del sonno”, ha detto Raizen. Come potrebbe il sonno essere così importante se un animale come un elefante è perfettamente funzionale con solo due ore mentre un tipico umano ha bisogno di quattro volte tanto?
Ma Raizen pensa che il sonno serva una funzione fondamentale, anche se ancora poco compresa. Il sonno è stato osservato in ogni animale mai studiato dalla scienza, ha detto Raizen, rendendolo universale tra le forme di vita come l’assunzione di energia. Gli studi hanno anche dimostrato che i corpi di vari animali cominciano a rompersi se sono continuamente privati del sonno, suggerendo che il sonno è essenziale.
Quindi, se è essenziale, perché non è sempre meglio e la quantità sempre simile, in particolare tra animali strettamente correlati, come i mammiferi?
Una idea è che il sonno nei mammiferi ha a che fare con le dimensioni del corpo e la dieta, secondo uno studio del 2005 sulla rivista Nature. In molti studi sul sonno dei mammiferi, gli scienziati hanno osservato che meno sonno è correlato alle dimensioni del corpo, e questa correlazione è più forte e più estrema tra gli erbivori che tra i carnivori.
Un motivo potrebbe essere che più grande è un animale, più calorie ha bisogno, e più tempo deve passare a mangiare. Gli erbivori tendono a fare affidamento su un cibo molto meno calorico di quello che mangiano i carnivori e quindi hanno bisogno di ingurgitare molto di più. Questo potrebbe in parte spiegare perché un elefante può essersi evoluto per sopravvivere solo due ore al giorno, ha detto Raizen.
Tuttavia, la questione è tutt’altro che risolta. Il sonno è complesso, difficile da misurare negli animali selvatici e ancora più difficile da interpretare.
In questo senso, è importante ricordare che alcune differenze nel sonno osservato potrebbero non essere quello che sembrano. Solo perché un gatto domestico dorme per 18 ore al giorno non significa che abbia bisogno di tutto quel sonno per funzionare, ha detto Raizen. Un po’ di sonno è probabilmente una questione di convenienza – fatto quando non è sicuro per l’animale essere in giro, quando la disponibilità di cibo è bassa o semplicemente perché non c’è altro da fare.
Per quanto riguarda il sonno umano? Raizen ha detto che la cosa più importante è che le persone ascoltino il loro corpo e dormano quanto sentono di aver bisogno – che è di circa otto ore per la maggior parte delle persone, ma potrebbe essere di cinque o addirittura di 11.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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