La perdita di memoria si verifica comunemente come risultato della perdita di cellule nervose nel cervello. Quando la perdita di memoria è così grave da interferire con il normale funzionamento quotidiano, viene chiamata demenza. Le persone con demenza possono avere difficoltà a imparare cose nuove o a ricordare i nomi delle persone che hanno appena incontrato. Possono perdersi in luoghi che prima erano molto familiari o avere difficoltà a trovare le parole. Il termine “decadimento cognitivo lieve” è usato per una condizione comune negli anziani in cui il problema di memoria è solitamente lieve e non interferisce con le normali attività quotidiane. La maggior parte delle persone con decadimento cognitivo lieve non sviluppa un grave problema di memoria o finisce per sviluppare la demenza. Ci sono molte cose che possono causare la demenza. Una di queste è la malattia di Alzheimer (AD), la causa più comune di demenza negli anziani. Un’altra è chiamata demenza vascolare, causata da danni cerebrali dovuti a ictus. Maggiori informazioni sulle cause della demenza possono essere trovate nella pagina successiva.
In questo numero di Neurology, O’Brien e colleghi riportano i risultati di uno studio su persone anziane che valuta il rischio di sviluppare demenza dopo che una persona ha avuto un ictus (Gamaldo A, Moghekar A, Kilada S, Resnick SM, Zonderman AB, O’Brien R. Effect of a clinical stroke on the risk of dementia in a prospective cohort. Neurology 2006;67:1363-1369). Lo studio ha incluso 335 soggetti anziani che avevano in media 75 anni quando sono entrati nello studio. Nessuno di loro aveva avuto problemi di memoria, ictus o malattie cerebrali importanti in passato. I soggetti sono stati valutati ogni anno per problemi di memoria e per sapere se avevano avuto un ictus. Nel complesso, i soggetti sono stati seguiti nello studio per una media di 10 anni.
Durante il periodo di follow-up, circa la metà dei soggetti dello studio ha sviluppato un lieve deterioramento cognitivo. Ci sono stati 36 soggetti che hanno avuto un ictus. Del gruppo di soggetti che hanno sviluppato un ictus, circa due terzi di loro hanno anche sviluppato la demenza nel primo anno dopo l’ictus. La maggior parte dei pazienti con demenza dopo l’ictus aveva un lieve deterioramento cognitivo prima del verificarsi dell’ictus. La maggior parte dei soggetti con decadimento cognitivo lieve che non hanno avuto un ictus hanno mai sviluppato gravi problemi di memoria nel corso dello studio e alcuni hanno anche mostrato segni di miglioramento.
C’erano 157 pazienti che sono morti durante il periodo di follow-up. Le autopsie sono state eseguite in 22 pazienti che avevano avuto un ictus e 108 che non avevano avuto. Dei 108 soggetti che non avevano avuto un ictus durante il follow-up, 26 di loro sono stati trovati ad avere danni cerebrali causati da un ictus che non ha causato alcun sintomo durante la vita. Questi studi autoptici del cervello hanno mostrato che le persone con ictus trovati solo all’autopsia avevano più probabilità di avere un lieve deterioramento cognitivo rispetto ai soggetti che non avevano queste anomalie. I ricercatori hanno anche trovato anomalie cerebrali che si vedono anche nei pazienti con AD nella metà dei soggetti che sono morti. Questi cambiamenti di AD sembravano essere un fattore di rischio per il deterioramento cognitivo in questi soggetti anziani.