Prolattina

Prolattina

La prolattina è un ormone proteico a catena singola strettamente legato all’ormone della crescita. Viene secreto dai cosiddetti lattotrofi nell’ipofisi anteriore. Viene anche sintetizzata e secreta da un’ampia gamma di altre cellule del corpo, in particolare da varie cellule immunitarie, dal cervello e dalla decidua dell’utero in gravidanza.

La prolattina viene sintetizzata come pro-ormone. Dopo la scissione del peptide di segnale, la lunghezza dell’ormone maturo è compresa tra 194 e 199 aminoacidi, a seconda della specie. La struttura dell’ormone è stabilizzata da tre legami disolfuro intramolecolari.

Effetti fisiologici della prolattina

La visione convenzionale della prolattina è che il suo principale organo bersaglio è la ghiandola mammaria, e la stimolazione dello sviluppo della ghiandola mammaria e la produzione di latte definiscono abbastanza bene le sue funzioni. Un tale quadro è vero per quanto va, ma non riesce a trasmettere una rappresentazione accurata di questo ormone multifunzionale.

È difficile indicare un tessuto che non esprime recettori della prolattina, e anche se l’ipofisi anteriore è la principale fonte di prolattina, l’ormone è sintetizzato e secreto in molti altri tessuti. Nel complesso, diverse centinaia di azioni diverse sono state riportate per la prolattina in varie specie. Alcuni dei suoi principali effetti sono riassunti qui.

Sviluppo della ghiandola mammaria, produzione di latte e riproduzione

Negli anni ’20 è stato scoperto che estratti della ghiandola pituitaria, quando iniettati in conigli vergini, inducevano la produzione di latte. Ricerche successive hanno dimostrato che la prolattina ha due ruoli principali nella produzione di latte:

• La prolattina induce la crescita lobuloalveolare della ghiandola mammaria. Gli alveoli sono gli ammassi di cellule nella ghiandola mammaria che effettivamente secernono il latte.
• La prolattina stimola la lattogenesi o la produzione di latte dopo il parto. La prolattina, insieme al cortisolo e all’insulina, agisce insieme per stimolare la trascrizione dei geni che codificano le proteine del latte.

Il ruolo critico della prolattina nella lattazione è stato confermato nei topi con delezioni mirate nel gene della prolattina. I topi femmina eterozigoti per il gene della prolattina cancellato (e che producono circa la metà della quantità normale di prolattina) mostrano il fallimento della lattazione dopo la loro prima gravidanza.

La prolattina sembra anche importante in diversi aspetti non lattazionali della riproduzione. In alcune specie (roditori, cani, puzzole), la prolattina è necessaria per il mantenimento dei corpora lutea (strutture ovariche che secernono progesterone, l'”ormone della gravidanza”). I topi omozigoti per un gene della prolattina inattivato e quindi incapaci di secernere prolattina sono sterili a causa di difetti nell’ovulazione, nella fecondazione, nello sviluppo preimpianto e nell’impianto.

Infine, la prolattina sembra avere effetti stimolatori in alcune specie sui comportamenti riproduttivi o materni come la costruzione del nido e il recupero dei piccoli sparsi.

Effetti sulla funzione immunitaria

Il recettore della prolattina è ampiamente espresso dalle cellule immunitarie, e alcuni tipi di linfociti sintetizzano e secernono prolattina. Queste osservazioni suggeriscono che la prolattina può agire come un modulatore autocrino o paracrino dell’attività immunitaria. È interessante notare che i topi con delezioni omozigoti del gene della prolattina non mostrano anomalie significative nelle risposte immunitarie.

È in corso una notevole quantità di ricerche per delineare il ruolo della prolattina nelle risposte immunitarie normali e patologiche. Sembra che la prolattina abbia un ruolo modulatore in diversi aspetti della funzione immunitaria, ma non è strettamente necessario per queste risposte.

Controllo della secrezione di prolattina

In contrasto con quanto si vede con tutti gli altri ormoni ipofisari, l’ipotalamo sopprime tonicamente la secrezione di prolattina dall’ipofisi. In altre parole, di solito c’è un “freno” ipotalamico impostato sul lattotrofo, e la prolattina viene secreta solo quando il freno viene rilasciato. Se il peduncolo ipofisario viene tagliato, la secrezione di prolattina aumenta, mentre la secrezione di tutti gli altri ormoni ipofisari diminuisce drasticamente a causa della perdita di ormoni ipotalamici rilascianti.

La dopamina serve come il principale fattore di inibizione della prolattina o freno alla secrezione di prolattina. La dopamina è secreta nel sangue portale dai neuroni ipotalamici, si lega ai recettori sui lattotrofi e inibisce sia la sintesi che la secrezione di prolattina. Gli agenti e i farmaci che interferiscono con la secrezione di dopamina o con il legame dei recettori portano a una maggiore secrezione di prolattina.

Oltre all’inibizione tonica della dopamina, la secrezione di prolattina è regolata positivamente da diversi ormoni, tra cui l’ormone di rilascio della tiroide, l’ormone di rilascio delle gonadotropine e il polipeptide intestinale vasoattivo. La stimolazione dei capezzoli e della ghiandola mammaria, come avviene durante l’allattamento, porta al rilascio di prolattina. Questo effetto sembra essere dovuto a un arco riflesso spinale che provoca il rilascio di ormoni stimolanti la prolattina dall’ipotalamo.

Gli estrogeni forniscono un controllo positivo ben studiato sulla sintesi e la secrezione di prolattina. Le crescenti concentrazioni ematiche di estrogeni durante la tarda gravidanza sembrano responsabili degli elevati livelli di prolattina che sono necessari per preparare la ghiandola mammaria alla lattazione alla fine della gestazione.

Stati patologici

L’eccessiva secrezione di prolattina – iperprolattinemia – è un disturbo relativamente comune nell’uomo. Questa condizione ha numerose cause, compresi i tumori che secernono prolattina e la terapia con alcuni farmaci.

Le manifestazioni comuni di iperprolattinemia nelle donne includono amenorrea (mancanza di cicli mestruali) e galattorrea (secrezione eccessiva o spontanea di latte). Gli uomini con iperprolattinemia mostrano tipicamente ipogonadismo, con diminuzione del desiderio sessuale, diminuzione della produzione di sperma e impotenza. Tali uomini mostrano spesso anche un ingrandimento del seno (ginecomastia), ma molto raramente producono latte.