Roberto Clemente, per esteso Roberto Clemente Walker, (nato il 18 agosto 1934, Carolina, Porto Rico-morto il 31 dicembre 1972, San Juan), giocatore di baseball professionista che fu un idolo nella sua nativa Porto Rico e una delle prime stelle del baseball latinoamericano negli Stati Uniti (vedi anche Sidebar: Latin Americans in Major League Baseball).
Clemente fu originariamente firmato un contratto professionale dai Brooklyn Dodgers nel 1954. Gli fu dato un bonus di 10.000 dollari – molto alto per gli standard dell’epoca – ma fu mandato nelle leghe minori per la stagione 1954. A causa di una regola della Major League che stabiliva che ogni giocatore a cui veniva dato un bonus di più di 4.000 dollari doveva essere mantenuto nel roster della Major League per tutta la sua prima stagione o essere soggetto a un draft di altri club, i Dodgers persero Clemente. Pittsburgh, che era arrivata ultima nella National League nel 1954, lo selezionò; Clemente fece il suo debutto nella major league il 1º aprile 1955, e trascorse tutta la sua carriera con i Pittsburgh Pirates. Per 18 stagioni Clemente deliziò i fan con la sua capacità di colpire, la sua audace corsa sulle basi e il suo forte braccio di lancio. Il suo braccio eccezionale era forse la sua più grande risorsa fisica. Ha vinto 12 Gold Gloves, il premio dato al miglior giocatore in campo in ogni posizione della lega. Gli esterni più talentuosi del baseball sono ancora paragonati a Clemente. Era anche un ottimo battitore, vincendo quattro titoli di battitore della National League mentre compilava una media di .317. Nel 1972 Clemente ottenne la sua 3.000esima base colpita nella sua ultima battuta da giocatore. All’epoca, solo altri 10 giocatori avevano raggiunto questo traguardo.
Mentre Clemente accumulava una montagna di statistiche impressionanti durante la sua carriera, veniva spesso deriso dalla stampa statunitense per il suo pesante accento spagnolo. Clemente fu anche sottoposto alla doppia discriminazione di essere straniero ed essere nero in una società segregata razzialmente. Anche se i media cercarono di chiamarlo “Bob” o “Bobby” e molte delle sue figurine di baseball usano “Bob”, Clemente rifiutò esplicitamente questi soprannomi, affermando senza mezzi termini che il suo nome era Roberto. C’era anche confusione sulla forma corretta del suo cognome. Per 27 anni la targa alla National Baseball Hall of Fame ha letto “Roberto Walker Clemente”, mettendo erroneamente il nome da nubile di sua madre prima del cognome di suo padre. Solo nel 2000 è stato cambiato nella sua forma corretta latino-americana, Roberto Clemente Walker.
Forse altrettanto importante quanto i risultati di Clemente sul campo è stato il suo ruolo di sostenitore di un trattamento equo dei giocatori latini di baseball, in cui ha preso grande orgoglio. Verso la fine della sua carriera, Clemente ha commentato: “La mia più grande soddisfazione deriva dall’aver contribuito a cancellare la vecchia opinione sui latinoamericani e sui neri”. Un caro amico di Clemente, il giornalista sportivo di lingua spagnola Luis Mayoral, ha aggiunto: “Roberto Clemente era per i latini quello che Jackie Robinson era per i giocatori di baseball neri. Ha parlato per i latini; è stato il primo a parlare.”
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Nell’off-season, Clemente è tornato in patria, giocando a baseball d’inverno nella Lega Portoricana, fornendo cliniche di baseball ai giovani giocatori e trascorrendo del tempo con la sua famiglia. Ha guidato gli sforzi di soccorso a Puerto Rico dopo un massiccio terremoto ha colpito il Nicaragua alla fine di dicembre 1972. Quando Clemente ricevette la notizia che l’esercito nicaraguense aveva rubato le forniture di soccorso destinate alla popolazione, decise di accompagnare il successivo aereo dei rifornimenti. Poco dopo il decollo dall’aeroporto di San Juan il 31 dicembre 1972, l’aereo si schiantò, uccidendo Clemente. La Baseball Hall of Fame di Cooperstown, New York, rinunciò alla regola che richiedeva un’attesa di cinque anni dopo il ritiro (o la morte) prima che un giocatore potesse essere eletto nella Hall, e nel luglio 1973 Clemente fu il primo giocatore nato in America Latina ad essere inserito nel santuario nazionale del baseball. Il premio assegnato ogni anno a un giocatore della Major League Baseball per la sportività esemplare e il servizio alla comunità fu rinominato Roberto Clemente Award nel 1973.