Roberto Clemente, i sin helhet Roberto Clemente Walker, (född 18 augusti 1934 i Carolina, Puerto Rico – död 31 december 1972 i San Juan), professionell basebollspelare som var en idol i sitt hemland Puerto Rico och en av de första latinamerikanska basebollstjärnorna i USA (se även Sidebar: Latinamerikaner i Major League Baseball).
Clemente fick ursprungligen ett proffskontrakt med Brooklyn Dodgers 1954. Han fick en bonus på 10 000 dollar – mycket hög med den tidens mått mätt – men skickades till de mindre ligorna inför säsongen 1954. På grund av en regel i major league som föreskrev att alla spelare som fick en bonus på mer än 4 000 dollar måste finnas med i major league-listan under hela sin första säsong eller bli föremål för en värvning från andra klubbar, förlorade Dodgers Clemente. Pittsburgh, som hade slutat sist i National League 1954, valde honom. Clemente debuterade i major league den 1 april 1955 och tillbringade hela sin karriär i Pittsburgh Pirates. Under 18 säsonger gladde Clemente fansen med sin slagförmåga, sina djärva baslopp och sin starka kastarm. Hans enastående arm var kanske hans största fysiska tillgång. Han vann 12 Gold Gloves, utmärkelsen som delas ut till den bäst fältarbetande spelaren på varje position i ligan. Basebollens mest begåvade outfielders jämförs fortfarande med Clemente. Han var också en mycket duktig slagman och vann fyra titlar i National League och hade ett medelvärde på 317 under sin livstid. År 1972 fick Clemente sin 3 000:e basebollträff i sitt allra sista slag som spelare. Vid den tidpunkten hade endast 10 andra spelare nått detta mål.
Om Clemente samlade på sig ett berg av imponerande statistik under sin karriär hånades han ofta av de tryckta medierna i USA på grund av sin tunga spanska brytning. Clemente utsattes också för den dubbla diskrimineringen att vara utlänning och svart i ett rasistiskt segregerat samhälle. Även om media försökte kalla honom ”Bob” eller ”Bobby” och många av hans basebollkort använder ”Bob”, avvisade Clemente uttryckligen dessa smeknamn och förklarade utan omsvep att hans namn var Roberto. Det rådde också förvirring om den korrekta formen av hans efternamn. I 27 år stod det på plaketten i National Baseball Hall of Fame ”Roberto Walker Clemente”, vilket innebär att hans mors flicknamn felaktigt placerades före hans fars efternamn. Först år 2000 ändrades det till den korrekta latinamerikanska formen, Roberto Clemente Walker.
Kanske lika viktigt som Clementes prestationer på planen var hans roll som förespråkare för en rättvis behandling av latinamerikanska basebollspelare, vilket han var mycket stolt över. Mot slutet av sin karriär kommenterade Clemente: ”Min största tillfredsställelse kommer från att ha hjälpt till att utplåna den gamla uppfattningen om latinamerikaner och svarta”. En nära vän till Clemente, den spanskspråkiga sportjournalisten Luis Mayoral, tillade: ”Roberto Clemente var för latinamerikaner vad Jackie Robinson var för svarta basebollspelare. Han talade för latinamerikaner; han var den förste att tala ut.”
UPI/Bettmann Archive
Under lågsäsongen återvände Clemente till sitt hemland och spelade vinterbaseboll i den puertoricanska ligan, gav basebollkliniker till unga spelare och umgicks med sin familj. Han ledde hjälpinsatser i Puerto Rico efter att en massiv jordbävning drabbat Nicaragua i slutet av december 1972. När Clemente fick rapporter om att den nicaraguanska armén hade stulit hjälpsändningar avsedda för folket bestämde han sig för att följa med nästa hjälpplan. Strax efter starten från flygplatsen i San Juan den 31 december 1972 kraschade planet och Clemente omkom. Baseball Hall of Fame i Cooperstown, New York, upphävde regeln om att en spelare måste vänta fem år efter pensioneringen (eller dödsfallet) innan han eller hon kunde väljas in i Hall of Fame, och i juli 1973 blev Clemente den första spelaren som föddes i Latinamerika att bli invald i den nationella basebollhelgedomen. Priset som årligen delas ut till en spelare i Major League Baseball för föredömlig idrottsanda och samhällstjänst döptes 1973 om till Roberto Clemente Award.