In december 2019 heeft het Congres de federale begroting voor 2020 aangenomen. De wetgeving werd door president Trump ondertekend en financiert de federale overheid tot het einde van het fiscale jaar.
De wetsvoorstellen, H.R. 1865 en H.R. 1158, omvatten verhogingen van de federale uitgaven voor bestaande subsidieprogramma’s en financiering voor een nieuw landelijk EMS-subsidieprogramma dat in 2018 werd geautoriseerd. De begroting bevat ook financiering voor aanvullende brandweer- en EMS-programma’s.
AFG en SAFER
De begroting voor 2020 bevat 355 miljoen dollar elk voor de programma’s Assistance to Firefighters Grant (AFG) en Staffing for Adequate Fire & Emergency Response (SAFER), een stijging van 350 miljoen dollar elk in Fiscal Year (FY) 2019.
Voordat we onszelf schouderklopjes gaan geven: de kosten van levensonderhoud zijn voor 2019 met 2,8% gestegen. Dat betekent dat AFG en SAFER met $ 9,8 miljoen zouden moeten worden verhoogd alleen maar om gelijke tred te houden met de stijgende kosten van apparatuur – en dat is in feite precies wat er is gebeurd. De programma’s hebben nu 10 miljoen dollar meer voor 2020.
Voor extra context: de twee programma’s bereikten hun hoogtepunt in de financiering in 2009, toen hun totale krediet 985 miljoen dollar bedroeg. De programma’s kenden hun laagste financiering in 2013, toen ze 642 miljoen dollar toegewezen kregen. Hoewel zowel AFG als SAFER de afgelopen twee jaar zijn verhoogd, zijn deze programma’s nog lang niet op het financieringsniveau van 11 jaar geleden.
Volunteer Fire Assistance
In de begroting 2020 is 18 miljoen dollar opgenomen voor het subsidieprogramma Volunteer Fire Assistance (VFA) – een stijging van 1 miljoen dollar ten opzichte van FY 2019.
VFA verstrekt 50/50 matching subsidies aan combinatie- en vrijwillige brandweerkorpsen die gemeenschappen beschermen met een bevolking van 10.000 of minder inwoners om zich voor te bereiden op het reageren op bosbranden. De financiering kan worden gebruikt voor planningsactiviteiten, wildlandtraining en de aankoop van uitrusting.
Siren Grant
Het Siren grant programma krijgt 5 miljoen dollar toegewezen in de begroting van dit jaar. Het programma zou 20 miljoen dollar per jaar krijgen tot FY 2023; het Congres heeft echter slechts 5 miljoen dollar toegewezen voor 2020.
Het programma richt zich op het bedienen van plattelandsgemeenschappen die vaak te maken hebben met problemen zoals overdosis drugs, grote populaties van ouder wordende burgers en ontoereikende budgetten. De toekenning dekt een verscheidenheid aan programma’s, zoals het opleiden en trainen van EMS-personeel, het verkrijgen en behouden van noodzakelijke licenties en certificeringen, en de aanschaf van apparatuur. De Siren Act ondersteunt ook de werving en het behoud van EMS-personeel, zowel betaald als vrijwillig, om plattelandsgemeenschappen efficiënter te kunnen bedienen. Het benadrukt het belang van het vaststellen van innovatieve methoden om zorgverleners in de spoedeisende zorg vooruit te helpen en op te leiden door middel van technologie-verbeterde methoden.
Nationaal brandweermannenregister om kankergevallen bij te houden
Ook in het uitgavenplan van dit jaar is $ 2,5 miljoen opgenomen voor het Nationaal brandweermannenregister. Het register is in 2018 door het Congres in het leven geroepen en wordt ontwikkeld door het National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH).
Het register zal op vrijwillige basis beroepsinformatie over brandweerlieden verzamelen. Het zal die informatie verbinden met gegevens uit kankerregisters van staten om kankergevallen van brandweerlieden te documenteren.
Jarenlang hebben beroepsverenigingen van brandweerlieden aangedrongen op de oprichting van het register om te helpen bij het verifiëren van het aantal brandweerlieden dat kanker krijgt en eraan sterft. Het is moeilijk gebleken om nauwkeurige statistieken op te stellen. Dit geldt met name voor vrijwillige brandweerlieden die soms 20 jaar bij een brandweerkorps werken en dan met pensioen gaan en naar een ander gebied verhuizen. Een paar jaar later krijgen zij kanker, en niemand weet dit te documenteren als een geval van brandweerkanker. Het register zal een grote bijdrage leveren aan het documenteren en traceren van deze dodelijke ziekte en hoe deze brandweerlieden treft
Stimuleringsmaatregelen voor vrijwilligers
De begroting voor 2020 herstelt ook de Volunteer Responder Incentive Protection Act (VRIPA). VIRPA stelt voordelen zoals onroerendgoedbelastingvoordelen en tot $ 600 aan extra prikkels (zoals stipendia) die vrijwilligers ontvangen als beloning voor hun dienst vrij van federale inkomstenbelasting en rapportage.
USFA-financiering
Last but not least, de begroting wijst $ 46,8 miljoen toe aan de U.S. Fire Administration, een stijging van $ 44,2 miljoen in FY 2019.
USFA biedt elk jaar training aan meer dan 80.000 brandweer- en hulpdienstenpersoneel, voert onderzoek uit en verzamelt gegevens die specifiek zijn voor de brandweer en brandweeractiviteiten, en geeft voorlichting aan het publiek over het belang van brandveiligheid.
2020 kansen
De nieuwe begroting is een overwinning voor brandweer- en EMS-afdelingen, ook al is het maar een kleine.
Het Siren-subsidieprogramma zal extra inkomsten pompen in plattelandsgemeenschappen voor EMS-agentschappen. Hopelijk zal het Congres het voordeel ervan inzien en de jaarlijkse toewijzingen voor het programma verhogen.
Aan de brandweerkant zagen zowel SAFER als AFG programma’s verhoogde financiering, ook al is het dit jaar slechts een symbolisch bedrag; het is in ieder geval een stap vooruit. De VFA-fondsen voor plattelandsbrandweerkorpsen werden dit jaar opnieuw met 1 miljoen dollar verhoogd, wat een vrij aanzienlijke verhoging is voor het kleine programma.
De beste manier waarop we het Congres kunnen laten zien dat deze programma’s een drastische verhoging van de financiering nodig hebben, is door er aanvragen voor te blijven indienen wanneer ze worden geopend. Degenen die succes hebben, kunnen hun verhaal delen met de vertegenwoordigers en senatoren van hun Congres om het belang van de financiering te onderstrepen. Voor degenen die niet succesvol zijn, neem contact op met uw federale ambtenaren en laat hen weten dat niet aan uw kritieke behoeften kon worden voldaan omdat het AFG- of SAFER-programma niet over voldoende middelen beschikte. De enige manier waarop het Congres van uw behoeften op de hoogte is, is als u het met hen deelt.