Anthony Bourdain, door vrienden en collega’s “Tony” genoemd, is geboren op 25 juni 1956 in New York City. Als oudste zoon van Pierre Bourdain, een manager bij Columbia Records, en Gladys Bourdain, een redactrice bij de New York Times, bracht Tony het grootste deel van zijn jeugd door in Leonia, New Jersey.
Bourdain zei dat hij zonder religie was opgevoed, maar dat zijn familie katholiek was aan vaders kant en joods aan moeders kant. Zijn grootouders van vaderskant waren Frans: zijn grootvader van vaderskant emigreerde na de Eerste Wereldoorlog van Arcachon naar New York, en zijn vader groeide op met Frans en bracht vele zomers in Frankrijk door.
Vroegere carrière
Hij studeerde in 1973 af aan de Dwight-Englewood School – een onafhankelijke gemengde college-voorbereidende dagschool in Englewood, New Jersey. Hij schreef zich vervolgens in aan het Vassar College, maar stopte daar na twee jaar. Hij werkte in visrestaurants in Provincetown, Massachusetts terwijl hij naar Vassar ging, wat hem inspireerde tot de keuze voor een carrière als kok.
Bourdain ging naar The Culinary Institute of America, waar hij in 1978 afstudeerde. Van daaruit leidde hij verschillende restaurantkeukens in New York City – waaronder de Supper Club, One Fifth Avenue en Sullivan’s.
In 1998 werd Bourdain executive chef bij Brasserie Les Halles. Het merk was gevestigd in Manhattan en had destijds ook restaurants in Miami, Washington, D.C., en Tokio. Bourdain bleef er jarenlang executive chef en onderhield, zelfs toen hij niet langer formeel in dienst was bij Les Halles, een relatie met het restaurant, dat hem in januari 2014 omschreef als hun “chef-at-large.”
Schrijven en televisie
Bourdain’s boek, Kitchen Confidential: Adventures in the Culinary Underbelly (2000), een New York Times bestseller, was een uitbreiding van zijn New Yorker-artikel “Don’t Eat Before Reading This” uit 1999. Als bekende chef-kok werd zijn inzicht in het reilen en zeilen van New Yorks toprestaurants goed ontvangen en het hielp zijn schrijfcarrière te lanceren.
Hij schreef nog twee bestsellers in non-fictie: A Cook’s Tour (2001), een verslag van zijn culinaire en reiservaringen over de hele wereld, en The Nasty Bits (2006), een verzameling essays over eten. Andere boeken van zijn hand zijn Anthony Bourdain’s Les Halles Cookbook, de culinaire mysteries Bone in the Throat en Gone Bamboo, een hypothetisch historisch onderzoek, Typhoid Mary: An Urban Historical, en No Reservations: Around the World on an Empty Stomach.
Bourdain’s artikelen en essays verschenen in veel van ’s werelds belangrijkste publicaties, waaronder The New Yorker, The New York Times, The Los Angeles Times, The Observer, Financial Times, Maxim, en Gourmet.
Het succes van Bourdains memoires Kitchen Confidential leidde tot een aanbod van Food Network om zijn eigen voedsel- en reisshow, “A Cook’s Tour”, te presenteren, die in januari 2002 in première ging. In juli 2005 presenteerde hij een nieuwe, enigszins vergelijkbare televisieserie, “Anthony Bourdain: No Reservations,” op het Travel Channel. In juli 2006 waren hij en zijn ploeg in Beiroet om een aflevering van No Reservations te filmen toen de Tweede Libanonoorlog onverwacht uitbrak nadat de ploeg slechts een paar uur had gefilmd voor de voedsel- en reisshow. Zijn producers verzamelden achter de schermen beelden van hem en zijn productiepersoneel, waaronder hun eerste pogingen om de aflevering te filmen, hun ontmoetingen uit de eerste hand met Hezbollah-aanhangers, hun dagen in afwachting van nieuws met andere expats in een hotel in Beiroet, en hun uiteindelijke vlucht uit de stad.
In mei 2012 kondigde Bourdain aan dat hij Travel Channel zou verlaten. Hij ging verder met het presenteren van “Anthony Bourdain: Parts Unknown” voor CNN. Het programma richt zich op andere keukens, culturen en politiek en ging op 14 april 2013 in première. President Barack Obama was te zien in het programma in een aflevering gefilmd in Vietnam die werd uitgezonden in september 2016.
Tussen 2012 en 2017 diende hij als verteller en uitvoerend producent voor verschillende afleveringen van de bekroonde PBS-serie “The Mind of a Chef.” Bourdain verscheen ook vijf keer als gastjurylid bij Bravo’s reality kookwedstrijdprogramma Top Chef.
Bourdain werd op 8 juni 2018 dood aangetroffen van een ogenschijnlijke zelfmoord in zijn kamer in het Le Chambard Hotel in Kaysersberg, Frankrijk. Hij was bezig met een aflevering van “Parts Unknown” toen hij zichzelf van het leven beroofde. Bourdain was 61 jaar oud.
In 2019 kreeg Bourdain een postume Emmy voor outstanding writing en outstanding informational series voor het laatste seizoen van “Anthony Bourdain Parts Unknown.”