Anthony Bourdain, llamado «Tony» por sus amigos y colegas, nació el 25 de junio de 1956 en Nueva York. Hijo mayor de Pierre Bourdain, ejecutivo de Columbia Records, y de Gladys Bourdain, redactora del New York Times, Tony pasó la mayor parte de su infancia en Leonia, Nueva Jersey.
Bourdain dijo que fue criado sin religión, pero que su familia era católica por parte de su padre y judía por parte de su madre. Sus abuelos paternos eran franceses: su abuelo paterno emigró de Arcachon a Nueva York tras la Primera Guerra Mundial, y su padre creció hablando francés y pasó muchos veranos en Francia.
Carrera temprana
Se graduó en la Dwight-Englewood School -una escuela diurna independiente mixta preparatoria para la universidad en Englewood, Nueva Jersey- en 1973, y luego se matriculó en el Vassar College, pero abandonó después de dos años. Trabajó en restaurantes de marisco en Provincetown, Massachusetts, mientras asistía a Vassar, lo que inspiró su decisión de dedicarse a la cocina.
Bourdain asistió al Instituto Culinario de América, donde se graduó en 1978. A partir de ahí, pasó a dirigir las cocinas de varios restaurantes de Nueva York, como el Supper Club, One Fifth Avenue y Sullivan’s.
En 1998, Bourdain se convirtió en chef ejecutivo de la Brasserie Les Halles. Con sede en Manhattan, en ese momento la marca tenía otros restaurantes en Miami, Washington, D.C., y Tokio. Bourdain siguió siendo el chef ejecutivo durante muchos años, e incluso cuando ya no era empleado formal de Les Halles, mantuvo una relación con el restaurante, que lo describió en enero de 2014 como su «chef en jefe».
Escritura y televisión
El libro de Bourdain, Kitchen Confidential: Adventures in the Culinary Underbelly (2000), un bestseller del New York Times, fue una ampliación de su artículo de 1999 en el New Yorker «Don’t Eat Before Reading This». Como conocido chef, su visión del funcionamiento interno de los mejores restaurantes de Nueva York fue bien recibida y ayudó a lanzar su carrera de escritor.
Escribió otros dos libros de no ficción de gran éxito: A Cook’s Tour (2001), un relato de sus hazañas gastronómicas y de viajes por el mundo, y The Nasty Bits (2006), otra colección de ensayos centrados en la comida. Otros de sus libros son Anthony Bourdain’s Les Halles Cookbook, los misterios culinarios Bone in the Throat y Gone Bamboo, una hipotética investigación histórica, Typhoid Mary: An Urban Historical, y No Reservations: Around the World on an Empty Stomach.
Los artículos y ensayos de Bourdain han aparecido en muchas de las principales publicaciones del mundo, como The New Yorker, The New York Times, Los Angeles Times, The Observer, Financial Times, Maxim y Gourmet.
El éxito de las memorias de Bourdain, Kitchen Confidential, hizo que Food Network le ofreciera presentar su propio programa de viajes y comida, «A Cook’s Tour», que se estrenó en enero de 2002. En julio de 2005, estrenó una nueva serie de televisión algo similar, «Anthony Bourdain: No Reservations», en el Travel Channel. En julio de 2006, él y su equipo se encontraban en Beirut filmando un episodio de «No Reservations» cuando la Segunda Guerra del Líbano estalló inesperadamente después de que el equipo hubiera filmado sólo unas horas para el programa de comida y viajes. Sus productores recopilaron imágenes entre bastidores de él y su equipo de producción, incluyendo sus intentos iniciales de filmar el episodio, sus encuentros de primera mano con los partidarios de Hezbolá, sus días de espera de noticias con otros expatriados en un hotel de Beirut y su eventual huida de la ciudad.
En mayo de 2012, Bourdain anunció que dejaría el Travel Channel. Pasó a presentar «Anthony Bourdain: Parts Unknown» para la CNN. El programa se centra en otras cocinas, culturas y política y se estrenó el 14 de abril de 2013. El presidente Barack Obama apareció en el programa en un episodio filmado en Vietnam que se emitió en septiembre de 2016.
Entre 2012 y 2017, fue narrador y productor ejecutivo de varios episodios de la premiada serie de PBS «The Mind of a Chef». Bourdain también apareció cinco veces como juez invitado en el programa de competición de cocina de realidad de Bravo, Top Chef.
Bourdain fue encontrado muerto de un aparente suicidio en su habitación del hotel Le Chambard en Kaysersberg, Francia, el 8 de junio de 2018. Estaba trabajando en un episodio de «Parts Unknown» cuando se quitó la vida. Bourdain tenía 61 años.
En 2019, Bourdain fue galardonado con un Emmy póstumo a la mejor redacción y a la mejor serie informativa por la última temporada de «Anthony Bourdain Parts Unknown».