Tim Fletcher bekijkt hoe Paul McCartney de bassist werd in The Beatles, een rol die hij eigenlijk niet wilde…
In 1959 waren de drie overgebleven leden van The Quarrymen, John Lennon, Paul McCartney en George Harrison, goed op elkaar ingespeeld als live-band, maar hun drie-gitaren line-up had wat extra drive nodig om te klinken als de Amerikaanse rock n roll bands die ze wilden evenaren. Omdat ze geen vaste drummer konden vinden, namen ze genoegen met de op één na beste oplossing: een bassist.
Stuart Sutcliffe was bevriend geraakt met John Lennon toen ze beiden studeerden aan The Liverpool College of Art. Hij was een getalenteerd kunstenaar, en in november 1959 verkocht Stuart een van zijn schilderijen op een kunsttentoonstelling. In januari 1960 haalde Lennon hem over om met de £65 die hij had opgehaald een Hofner President bas te kopen bij Hessey’s muziekwinkel in Liverpool en de band groeide uit tot een kwartet.
Sutcliffe was geen natuurlijke muzikant en had moeite om het instrument te leren. George Harrison zou later zeggen: “Het was beter om een basgitarist te hebben die niet kon spelen dan helemaal geen basgitarist”. De band speelde een paar optredens in de omgeving, en in mei 1960 trokken ze de aandacht van de plaatselijke zaaleigenaar Larry Williams. Hij begon optredens te boeken onder verschillende namen, waaronder Long John and The Silver Beetles, The Silver Beetles, en vervolgens The Silver Beatles.
In eind augustus 1960, via Williams, was de band ingehuurd door Bruno Koschmider om een residentie te spelen in zijn club in Hamburg, Duitsland.
Ze wierven haastig drummer Pete Best aan van een andere Liverpoolse groep, The Blackjacks, om de band te completeren. Op hun lange rit naar Hamburg besloten ze de ‘Silver’ uit hun naam te laten vallen en gewoon bekend te staan als ‘The Beatles’.
Playen in The Kaiserkeller was een slopende, want de band moest vier sets per avond spelen. Hoewel ze hard werkten, hielp het om de band te verbeteren. John Lennon herinnerde zich dat “we uren en uren achter elkaar moesten spelen. Elk nummer duurde twintig minuten en er zaten twintig solo’s in. Daardoor werd het spelen beter.”
Tegen oktober werd de band ongelukkig met hun salaris en leefomstandigheden en had de Kaiserkeller verlaten om in de rivaliserende Top Ten Club te gaan werken. Koschmider was hier erg boos over en deed aangifte tegen McCartney en Best wegens vernieling van hun kamer, en tegen Harrison wegens werken als minderjarige. De drie werden eind november uit Duitsland gedeporteerd. Lennon bleef nog even, maar begin december was de kern van de groep terug in Liverpool. Sutcliffe bleef in Duitsland met zijn vriendin Astrid Kirchherr en vertelde de andere bandleden dat hij de groep ging verlaten.
Ze namen snel boekingen aan, en met Sutcliffe afwezig, moest de band op zoek naar een bassist. Pete Best stelde voor dat Chas Newby, zijn vroegere bandmaat in The Blackjacks, misschien wel zou willen invallen, omdat hij met kerstvakantie was van de universiteit. Zijn eerste show met The Beatles was in The Casbah Club (eigendom van Bests moeder, Mona) op 17 december. Hij bleef voor nog drie optredens, waarvan het laatste weer in de Casbah was op oudejaarsavond. Lennon was genoeg onder de indruk om Newby te vragen met de band terug te gaan naar Duitsland, maar hij weigerde omdat hij zijn studie scheikunde wilde afmaken.
Voor hun volgende show, in Litherland Town Hall op 5 januari 1961, speelde McCartney zijn eerste optreden als bassist van The Beatles.
Hij veranderde zijn Rosetti Solid 7 elektrische gitaar in een bas, met behulp van drie pianosnaren, en hij speelde het op deze manier op ten minste twintig shows. Eind januari keerde Sutcliffe terug om een interview bij te wonen voor een lerarenopleiding aan het Liverpool College of Art, maar hij slaagde daar niet in. Hij werd uitgenodigd om terug te keren in de band, en op 9 februari, met McCartney terug op gitaar, speelden ze de eerste van vele optredens in The Cavern Club. Hun fanschare in Liverpool breidde zich in deze periode aanzienlijk uit, maar eind maart was de band weer op weg naar Hamburg. Peter Eckhorn, manager van de Top Ten Club, had de problemen met de werkvergunning van The Beatles met de lokale autoriteiten gladgestreken en huurde hen in voor een nieuwe residentie.
Na een paar weken in Duitsland brak McCartney’s Rosetti gitaar onherstelbaar, en hij werd verbannen naar de piano. Sutcliffe begon al snel meer tijd met Astrid door te brengen. Moe van het onophoudelijke optreden en het gevoel dat de muziek hem niet vervulde, kwam hij soms te laat op de repetities, of kwam helemaal niet opdagen. Zijn schijnbare gebrek aan betrokkenheid begon de andere bandleden te irriteren. Dit mondde uit in een confrontatie op het podium met Paul McCartney, en tegen het einde van hun verblijf in The Top Ten, besloot Sutcliffe de band te verlaten. Astrid moedigde hem aan om terug te keren naar zijn kunststudies en hij schreef zich in aan de Hamburg University of Fine Arts.
Hij had eerder dat jaar als bassist opgetreden bij hun optredens en McCartney was de voor de hand liggende keuze om Sutcliffe te vervangen.
Hij was er echter niet happig op om het permanent op zich te nemen: “Bas was het ding waar de dikke jongens mee werden opgezadeld en werden gevraagd om achteraan te staan en te spelen … Dus ik wilde het zeker niet doen, maar Stuart vertrok, en ik werd ermee opgezadeld. Later was ik heel gelukkig”. Aanvankelijk leende hij de bas van Sutcliffe, maar omdat McCartney linkshandig was (en Sutcliffe hem had gevraagd de snaren niet te verwisselen) moest hij hem ondersteboven bespelen tot hij genoeg geld had gespaard om zijn eigen instrument te kopen.
McCartney herinnert zich een bezoek aan de Steinway-Haus muziekwinkel op de nabijgelegen Colonnaden: “Ik herinner me dat ik daarheen ging, en er was een bas die vrij goedkoop was. Ik kon me geen Fender veroorloven. Fenders schenen toen al zo’n £100 te kosten. Het enige wat ik me echt kon veroorloven was ongeveer 30 pond … dus voor ongeveer 30 pond vond ik deze Hofner (500/1) vioolbas. En omdat ik linkshandig was, leek hij me minder gek omdat hij symmetrisch was. Het zag er niet zo slecht uit als een cutaway die de verkeerde kant op stond.”
Toen de band terugkeerde naar Liverpool, begon hun roem te groeien, en ze begonnen zich al snel te vestigen als een succesvolle band, zowel in Groot-Brittannië als in het buitenland. Hoewel Hofner McCartney in 1963 een andere 500/1 gaf als onderdeel van een promotiedeal, bleef hij zijn originele versie uit 1961 gebruiken als reservebas op Beatles-tournees, totdat deze eind 1969 uit de Abbey Road-studio’s werd gestolen.
Als een aanvankelijk onwillige bassist, werd McCartney al snel vaardiger en groeide hij uit tot een liefhebber van het instrument. Hij herinnerde zich later: “Toen we Elvis ontmoetten, probeerde hij bas te leren spelen, dus ik zei: ‘Je probeert bas te leren spelen, hè zoon? Ga zitten, ik zal je een paar dingen laten zien’ Dus ik was er erg trots op dat ik de bassist was”.
Bekijk meer Bass History