Tim Fletcher analiza cómo Paul McCartney se convirtió en el bajista de The Beatles, un papel que realmente no quería…
En 1959, los tres miembros restantes de The Quarrymen, John Lennon, Paul McCartney y George Harrison, se estaban compenetrando como banda de directo, pero su formación de tres guitarras necesitaba un impulso extra que les permitiera sonar como las bandas de rock n roll estadounidenses que aspiraban a emular. Al no poder encontrar un baterista permanente, se conformaron con lo siguiente mejor: un bajista.
Stuart Sutcliffe se había hecho amigo de John Lennon cuando ambos estudiaban en el Liverpool College of Art. Era un artista con talento y, en noviembre de 1959, Stuart vendió uno de sus cuadros en una exposición de arte. En enero de 1960, Lennon le convenció para que utilizara las 65 libras que había conseguido para comprar un bajo Hofner President en la tienda de música Hessey’s de Liverpool y la banda se amplió hasta convertirse en un cuarteto.
Sutcliffe no era un músico natural y le costó aprender el instrumento. George Harrison comentaría más tarde que «era mejor tener un bajista que no supiera tocar que no tener ningún bajista». El grupo dio algunos conciertos en la zona y, en mayo de 1960, llamó la atención del propietario de un local, Larry Williams. Empezó a reservarles conciertos con varios nombres, como Long John and The Silver Beetles, The Silver Beetles, y luego The Silver Beatles.
A finales de agosto de 1960, a través de Williams, la banda había sido contratada por Bruno Koschmider para tocar en su club de Hamburgo, Alemania.
Se apresuraron a reclutar al batería Pete Best de otro grupo de Liverpool, The Blackjacks, para completar la banda. En su largo viaje a Hamburgo decidieron eliminar el «Silver» de su nombre y ser conocidos simplemente como «The Beatles».
Tocar en The Kaiserkeller fue una tarea agotadora, ya que la banda debía tocar cuatro sets por noche. Aunque se les hizo trabajar duro, esto ayudó a mejorar la banda. John Lennon recuerda que «teníamos que tocar durante horas y horas. Cada canción duraba veinte minutos y tenía veinte solos. Eso es lo que mejoró la forma de tocar».
En octubre, la banda empezaba a estar descontenta con su sueldo y sus condiciones de vida y había dejado el Kaiserkeller para trabajar en el club rival Top Ten. Koschmider estaba muy enfadado por esto y denunció a McCartney y Best por daños en su habitación, y a Harrison por trabajar siendo menor de edad. Los tres fueron deportados de Alemania a finales de noviembre. Lennon se quedó brevemente, pero a principios de diciembre, el núcleo del grupo estaba de vuelta en Liverpool. Sutcliffe se quedó en Alemania con su novia Astrid Kirchherr y comunicó a los demás miembros de la banda que dejaba el grupo.
Rápidamente recogieron reservas, y con Sutcliffe ausente, la banda necesitaba encontrar un bajista. Pete Best sugirió que Chas Newby, su antiguo compañero de banda en The Blackjacks, podría estar encantado de sustituirlo, ya que estaba en unas vacaciones de Navidad en la universidad. Su primer concierto con los Beatles fue en el Casbah Club (propiedad de la madre de Best, Mona) el 17 de diciembre. Se quedó para tres conciertos más, el último de los cuales fue de nuevo en el Casbah en la víspera de Año Nuevo. Lennon quedó lo suficientemente impresionado como para pedirle a Newby que volviera con la banda a Alemania, pero éste se negó porque deseaba completar su curso de química.
Para su siguiente concierto, en el Litherland Town Hall el 5 de enero de 1961, McCartney dio su primer concierto como bajista de The Beatles.
Convirtió su guitarra eléctrica Rosetti Solid 7 en un bajo, utilizando tres cuerdas de piano, y lo tocó así en al menos veinte conciertos. Sutcliffe regresó a finales de enero, para asistir a una entrevista para un curso de formación de profesores en el Liverpool College of Art, pero no tuvo éxito. Se le invitó a volver a la banda, y el 9 de febrero, con McCartney de nuevo a la guitarra, dieron el primero de muchos conciertos en el Cavern Club. Su base de fans de Liverpool se amplió significativamente durante este periodo, pero a finales de marzo la banda se encontró de nuevo en la carretera de Hamburgo. Peter Eckhorn, gerente del Top Ten Club, había solucionado los problemas de permiso de trabajo de los Beatles con las autoridades locales y los contrató para otra residencia.
Tras unas semanas en Alemania, la guitarra Rosetti de McCartney se rompió irremediablemente, y se vio relegado al piano. Sutcliffe pronto empezó a pasar más tiempo con Astrid. Cansado de los incesantes conciertos y sintiéndose insatisfecho con la música, a veces llegaba tarde a los ensayos o no aparecía. Su aparente falta de compromiso empezó a molestar a los demás miembros de la banda. Esto desembocó en un enfrentamiento en el escenario con Paul McCartney, y al final de su residencia en The Top Ten, Sutcliffe decidió dejar la banda. Astrid le animó a retomar sus estudios de arte y se matriculó en la Universidad de Bellas Artes de Hamburgo.
Al haber actuado como bajista en sus conciertos a principios de año, McCartney era la elección obvia para sustituir a Sutcliffe.
Sin embargo, no estaba demasiado interesado en asumirlo de forma permanente: «El bajo era lo que se les pedía a los chicos gordos que se pusieran detrás y tocaran… Así que definitivamente no quería hacerlo, pero Stuart se fue y me lo impusieron. Más tarde me sentí bastante feliz». Al principio tomó prestado el bajo de Sutcliffe, pero como McCartney era zurdo (y Sutcliffe le había pedido que no cambiara las cuerdas) tuvo que tocarlo al revés hasta que ahorró suficiente dinero para comprar su propio instrumento.
McCartney recuerda haber visitado la tienda de música Steinway-Haus en la cercana Colonnaden: «Recuerdo que fui allí, y había un bajo que era bastante barato. No podía permitirme un Fender. Los Fender, incluso entonces, parecían costar unos 100 euros. Todo lo que podía permitirme eran unas 30 libras… así que por unas 30 libras encontré este bajo de violín Hofner (500/1). Y a mí me pareció que, como era zurdo, parecía menos tonto porque era simétrico. No quedaba tan mal como un cutaway que estaba al revés».
Cuando la banda regresó a Liverpool, su fama comenzó a crecer, y pronto empezaron a establecerse como una banda de éxito tanto en Gran Bretaña como en el extranjero. Aunque Hofner le dio a McCartney otro 500/1 en 1963 como parte de un acuerdo promocional, siguió utilizando su versión original de 1961 como bajo de apoyo en las giras de los Beatles hasta que se lo robaron de los estudios Abbey Road a finales de 1969.
Como bajista inicialmente reacio, McCartney pronto se hizo más competente y llegó a amar el instrumento. Más tarde recordó: «Cuando conocimos a Elvis, él estaba intentando aprender a tocar el bajo, así que le dije: ‘Estás intentando aprender a tocar el bajo, ¿verdad, hijo? Siéntate, déjame enseñarte algunas cosas’ Así que estaba muy orgulloso de ser el bajista».
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