Tim Fletcher analizza come Paul McCartney è diventato il bassista dei Beatles, un ruolo che non voleva proprio…
Nel 1959, i tre membri rimanenti dei Quarrymen, John Lennon, Paul McCartney e George Harrison, stavano formando una band dal vivo, ma la loro formazione a tre chitarre aveva bisogno di una spinta in più per poter suonare come i gruppi rock n roll americani che aspiravano a emulare. Non riuscendo a trovare un batterista fisso, si accontentarono della cosa migliore: un bassista.
Stuart Sutcliffe era diventato amico di John Lennon quando entrambi studiavano al Liverpool College of Art. Era un artista di talento, e nel novembre 1959, Stuart vendette uno dei suoi dipinti ad una mostra d’arte. Nel gennaio 1960, Lennon lo convinse a usare le 65 sterline che aveva raccolto per comprare un basso Hofner President al negozio di musica Hessey a Liverpool e la band si espanse fino a diventare un quartetto.
Sutcliffe non era un musicista naturale e fece fatica a imparare lo strumento. George Harrison commentò in seguito che “era meglio avere un bassista che non sapeva suonare che non avere affatto un bassista”. La band suonò alcuni concerti nella zona locale, e nel maggio 1960, catturarono l’attenzione del proprietario del locale Larry Williams. Egli iniziò a prenotare i loro concerti con vari nomi, tra cui Long John and The Silver Beetles, The Silver Beetles, e poi The Silver Beatles.
Alla fine di agosto 1960, attraverso Williams, la band era stata ingaggiata da Bruno Koschmider per suonare una residenza nel suo club ad Amburgo, in Germania.
Si affrettarono a reclutare il batterista Pete Best da un altro gruppo di Liverpool, The Blackjacks, per completare la band. Durante il loro lungo viaggio verso Amburgo decisero di eliminare il ‘Silver’ dal loro nome e di essere conosciuti semplicemente come ‘The Beatles’.
Suonare al Kaiserkeller fu estenuante, poiché alla band fu richiesto di suonare quattro set a notte. Nonostante il duro lavoro, questo aiutò a migliorare la band. John Lennon ha ricordato che “Dovevamo suonare per ore e ore. Ogni canzone durava venti minuti e aveva venti assoli. È questo che ha migliorato il modo di suonare”.
In ottobre la band stava diventando insoddisfatta della paga e delle condizioni di vita e aveva lasciato il Kaiserkeller per lavorare al rivale Top Ten Club. Koschmider era molto arrabbiato per questo e denunciò McCartney e Best per danni alla loro stanza, e Harrison per aver lavorato da minorenne. I tre furono deportati dalla Germania alla fine di novembre. Lennon rimase brevemente, ma all’inizio di dicembre il nucleo del gruppo era tornato a Liverpool. Sutcliffe rimase in Germania con la sua ragazza Astrid Kirchherr e disse agli altri membri della band che stava lasciando il gruppo.
Hanno rapidamente raccolto prenotazioni, e con Sutcliffe assente, la band aveva bisogno di trovare un bassista. Pete Best suggerì che Chas Newby, suo ex compagno di band nei Blackjack, poteva essere felice di sostituirlo, dato che era in pausa natalizia dal college. Il suo primo spettacolo con i Beatles fu al The Casbah Club (di proprietà della madre di Best, Mona) il 17 dicembre. Rimase per altri tre concerti, l’ultimo dei quali fu di nuovo alla Casbah la notte di Capodanno. Lennon fu abbastanza impressionato da chiedere a Newby di tornare con la band in Germania, ma lui rifiutò perché voleva completare il suo corso di chimica.
Per il loro successivo show, al Litherland Town Hall il 5 gennaio 1961, McCartney suonò il suo primo concerto come bassista dei Beatles.
Ha trasformato la sua chitarra elettrica Rosetti Solid 7 in un basso, usando tre corde di piano, e l’ha suonata così in almeno venti spettacoli. Sutcliffe tornò alla fine di gennaio, per partecipare a un colloquio per un corso di formazione per insegnanti al Liverpool College of Art, ma non ebbe successo. Fu invitato a tornare nella band, e il 9 febbraio, con McCartney di nuovo alla chitarra, suonarono il primo di molti concerti al The Cavern Club. La loro fanbase di Liverpool si allargò significativamente durante questo periodo, ma alla fine di marzo la band si trovò di nuovo sulla strada per Amburgo. Peter Eckhorn, manager del Top Ten Club, aveva appianato i problemi di permesso di lavoro dei Beatles con le autorità locali e li aveva ingaggiati per un’altra residenza.
Dopo poche settimane in Germania, la chitarra Rosetti di McCartney si ruppe irreparabilmente, e si ritrovò relegato al pianoforte. Sutcliffe iniziò presto a passare più tempo con Astrid. Stanco delle incessanti esibizioni, e sentendosi insoddisfatto dalla musica, a volte si presentava in ritardo alle prove, o non si presentava affatto. La sua apparente mancanza di impegno cominciò a irritare gli altri membri della band. Questo scoppiò in un confronto sul palco con Paul McCartney, e alla fine della loro residenza al Top Ten, Sutcliffe decise di lasciare la band. Astrid lo incoraggiò a tornare ai suoi studi artistici e si iscrisse all’Università di Belle Arti di Amburgo.
Avendo sostituito il bassista nei loro concerti all’inizio dell’anno, McCartney era la scelta più ovvia per sostituire Sutcliffe.
Tuttavia, non era molto propenso ad assumerlo in modo permanente: “Il basso era la cosa con cui i ragazzi grassi venivano appesantiti e a cui veniva chiesto di stare in fondo e suonare… Quindi non volevo assolutamente farlo, ma Stuart se n’è andato e sono stato appesantito. Dopo sono stato abbastanza felice”. Inizialmente prese in prestito il basso di Sutcliffe, ma siccome McCartney era mancino (e Sutcliffe gli aveva chiesto di non cambiare le corde) dovette suonarlo al contrario finché non ebbe risparmiato abbastanza soldi per comprare il suo strumento.
McCartney ricorda di aver visitato il negozio di musica Steinway-Haus sulla vicina Colonnaden: “Ricordo di esserci andato, e c’era questo basso che era abbastanza economico. Non potevo permettermi un Fender. I Fender anche allora sembravano costare circa 100 sterline. Tutto quello che potevo permettermi era circa 30 sterline… così per circa 30 sterline ho trovato questo basso per violino Hofner (500/1). E a me sembrava che, essendo mancino, sembrasse meno stupido perché era simmetrico. Non sembrava brutto come un cutaway che era nel modo sbagliato”.
Quando la band tornò a Liverpool, la loro fama cominciò a crescere, e presto iniziarono ad affermarsi come gruppo di successo sia in Gran Bretagna che all’estero. Anche se Hofner diede a McCartney un’altra 500/1 nel 1963 come parte di un accordo promozionale, egli continuò a usare la sua versione originale del 1961 come basso di supporto nei tour dei Beatles fino a quando non fu rubato dagli studi di Abbey Road alla fine del 1969.
Come un bassista inizialmente riluttante, McCartney divenne presto più abile e crebbe nell’amore per lo strumento. Più tardi ricordò: Quando incontrammo Elvis, stava cercando di imparare il basso, e io gli dissi: “Stai cercando di imparare il basso, figliolo? Siediti, lascia che ti mostri un po’ di cose’ Quindi ero molto orgoglioso di essere il bassista”.
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