Met nog drie wedstrijden te gaan in zijn illustere carrière, is Kobe Bryant’s tijd in de NBA zwaar geanalyseerd en gevierd sinds hij afgelopen herfst zijn aanstaande pensioen aankondigde. Zoals het lot het wil, heeft het recente Nick Young-D’Angelo Russell debacle de krantenkoppen gedomineerd, waardoor Bryant’s laatste wedstrijden bijna overschaduwd werden. Russells beslissing om Young te filmen terwijl hij ontrouw was, werd in de ogen van veel profsporters gezien als ontrouw en verraad, waarbij zijn eigen Lakers-teamgenoten hem op een gegeven moment schuwden.
Het is niet de eerste keer dat het onderwerp verraad ter sprake komt bij de Lakers-franchise. In 2003 werd Kobe Bryant gearresteerd op beschuldiging van aanranding en tijdens zijn verhoor vertelde hij de politie dat zijn toenmalige teamgenoot Shaquille O’Neal, die getrouwd was, vrouwen meer dan 1 miljoen dollar betaalde om ze stil te houden in dat soort situaties. Beide mannen hadden een zeer sterke minachting voor elkaar die veel publiciteit kreeg, en Kobe’s implicatie van O’Neal’s ontrouw aan de rechtshandhaving maakte het er niet beter op.
Natuurlijk keken veel andere NBA-spelers neer op het incident en dat kan ertoe hebben bijgedragen dat belangrijke free agents destijds niet in Los Angeles wilden spelen.
Sam Amick van USA Today:
“Sam Amick van USA Today schreef “Jaren later, nadat de zaak tegen hem was geseponeerd en een civiele procedure was geschikt zonder schuldbekentenis van Bryant, citeerden agenten van prominente NBA-spelers het O’Neal-subplot nog steeds als het soort zonde dat hun cliënten inspireerde om weg te blijven uit Laker-land.”
Het is goed gedocumenteerd dat Bryants onwrikbare doel om koste wat kost te winnen ertoe bijdroeg dat hij zich grof en confronterend gedroeg tegenover teamgenoten die zijn idealen niet deelden (cc: Dwight Howard), daarom heeft het incident met O’Neal zijn zaak niet geholpen. Toch leverde zijn aanpak hem vijf NBA-kampioenschappen op, een MVP-trofee en talloze andere onderscheidingen die hem tot een van de grootste basketballers aller tijden maken.