WAAROM OVEREATERS ANONYMOUS NIET WERKT
Overeaters Anonymous (OA), een gemeenschap gebaseerd op de Twaalf Stappen van Alcoholics Anonymous, is een van de oudste en meest toegankelijke middelen voor mensen met eetstoornissen, en het is nog gratis ook. Sommige mensen houden van het programma en herstellen erin, maar voor velen werkt OA niet. Mensen met eetstoornissen geven zichzelf vaak de schuld van hun falen in OA, en wijten dat aan hun zwakheden. Dit artikel beschrijft hoe het gebrek aan succes in het programma te wijten is aan praktijken die de eetstoornis versterken.
Strong Foundation, Shaky Structure
Het basisprincipe van de Twaalf Stappen – dat een God van eigen inzicht de dwang van de eetstoornis of verslaving vervangt – is de enige oplossing die ik heb gezien die zorgt voor echt en blijvend herstel. Mijn taal hiervoor is enigszins anders; ik zou zeggen dat de identiteit van de eetstoornis plaats moet maken voor een gezond, liefdevol zelfbesef in de psyche, dat ontstaat door het proces van integratie van God of Liefde in iemands hart, verstand en wereldbeeld. Helaas vergemakkelijkt OA, het Twaalf Stappen Programma dat het vaakst wordt gezocht voor hulp bij eetstoornissen, deze integratie niet. In feite heeft het praktijken en structuren die contraproductief zijn voor herstel. Dit komt omdat bepaalde aspecten van OA net zo werken als de eetstoornis zelf.
Met enige variatie van persoon tot persoon, is de basiscyclus van een eetstoornis:
1) De innerlijke criticus wordt geactiveerd, wat leidt tot vitriool zelfbeklag en een intens verlangen om aan de pijn te ontsnappen.
2) De persoon gaat op dieet, beperkt voedsel en/of doet oefeningen in een poging om het superego tevreden te stellen en zich weer goed te voelen. Dit leidt tot honger en ontbering.
3) Boulimia en dwangmatige overeters kunnen op dit punt eetbuien krijgen. Anorexici kunnen wel of niet eten.
4) Bij alle drie de soorten mensen met een eetstoornis leidt het eten uiteindelijk tot gevoelens van zelfhaat en schaamte, waardoor de innerlijke criticus weer actief wordt. Op dit punt herhaalt de cyclus zich.
Om te herstellen, moet iemand de cyclus onderbreken met alternatieven voor de kritische en destructieve gedachten, gevoelens en gedragingen. Dit wordt bereikt door:
– Het ontwikkelen van een identiteit buiten de eetstoornis
– Het onschadelijk maken van de macht van de innerlijke criticus
– Het accepteren van het voelende zelf
Hoewel Overeaters Anonymous hulpmiddelen biedt voor al het bovenstaande, brengen praktijken binnen bepaalde OA-gemeenschappen de eetstoorniscyclus juist op gang. Veel van de praktijken die niet helpen zijn die welke rechtstreeks zijn overgenomen van de Anonieme Alcoholisten. Programma’s die de concepten van de Twaalf Stappen aanpassen aan de unieke behoeften van mensen met een eetstoornis, bieden meer handvatten voor herstel.
Herstel vereist een nieuwe identiteit
Een van de redenen waarom eetstoornissen zo ergerlijk zijn voor geliefden, therapeuten en de lijder zelf, is dat het niet zomaar ziekten zijn. De eetstoornis wordt ten onrechte de identiteit van de persoon, met zijn eigen complete systeem van gedachten, gevoelens en gedragingen. Dit is de reden waarom een anders intelligente vrouw onverstandige beslissingen kan nemen. Het ED-systeem heeft de overhand genomen in die mate dat de ernstige anorecticus liever sterft dan eet, en de dwangmatige overeter gewoon niet kan stoppen, ook al weet ze beter. Mensen met eetstoornissen denken de hele dag aan niets anders dan “Wat heb ik gegeten? Zie ik er dik uit? Wat mag ik als lunch hebben? Waarom zit mijn broek zo strak?” Dus zeggen: “Ik heb een ziekte” is voor hen niet juist; er is geen “ik” die geen ziekte heeft. Om beter te worden moet de lijder een zelfbesef ontwikkelen buiten de eetstoornis om – het ware zelf.
In OA is een deel van herstel toegeven dat a) je een dwangmatige eter, boulimie of anorexia bent en b) je nooit volledig zult herstellen. Dit is een principe dat rechtstreeks van de AA komt, waar de overtuiging is: eens een alcoholist, altijd een alcoholist. Op een OA-bijeenkomst zou je nooit zeggen: “Hoi, ik ben Jane en ik ben hersteld.” De voorkeur gaat uit naar “in herstel.” Evenzo wordt het beschouwd als onderdeel van “in herstel” om te herhalen, “Ik ben een boulimic,” (of wat de eetstoornis ook is). Het concept is dat je dit probleem altijd zult hebben, en dat iets anders zeggen betekent dat je het in je eentje probeert op te lossen. Je bent arrogant en bereidt jezelf voor op een eetstoornis die de overhand neemt.
Het aanmoedigen van mensen met een eetstoornis om te herhalen: “Ik ben een boulimic,” en hen vertellen dat ze nooit zullen herstellen versterkt alleen maar de eetstoornis. De persoon die een eetstoornis heeft, is er al mee geïdentificeerd. Dat is het probleem. Het is haar taak om de greep van de eetstoornis op haar psyche losser te maken, niet om die te versterken.
Er zit een voordeel aan toegeven dat je anorexia hebt (of boulimie, of een dwangmatige overeter), maar om dat voordeel te kunnen realiseren is een bepaald niveau van observerend ego nodig, dat veel mensen met eetstoornissen niet hebben. Zodra het zelfbesef als los van de eetstoornis is ontwikkeld, is het nuttig om toe te geven dat er een ziekte is – niet dat de ziekte de persoon is, maar dat de persoon de ziekte heeft. Op dat moment kan ze zeggen: “Ik ben een boulimic”, en het laten betekenen: “Ik ben een persoon die boulimia heeft.” Tot dan betekent zeggen: “Ik ben een boulimic,” alleen maar: “Ik ben verdwaald in deze eetstoornis”. Het zal waarschijnlijk gevoelens van wanhoop en ontkrachting naar boven brengen, waardoor de innerlijke criticus (de motor van de eetstoornis, die hieronder beschreven wordt) geactiveerd wordt en haar achteruit zet op de weg naar herstel.
Herstel vereist het onschadelijk maken van de innerlijke criticus
De motor achter de eetstoornis-identiteit is een enorm, hardvochtig superego of innerlijke criticus. Als je nog nooit een eetstoornis hebt gehad, kan het moeilijk zijn om te doorgronden hoe gemeen en hatelijk de superego van een persoon met een eetstoornis kan zijn. De kritische stem zegt: “Niet nog een hap tot je tien kilo bent afgevallen, walgelijk varken!” Deze woede creëert een somber intern landschap waar constante, spottende bevelen het onmogelijk maken voor de persoon om zich geaccepteerd, gerespecteerd of geliefd te voelen. Helaas hebben mensen met eetstoornissen het gevoel dat hun gemene superego waarheidsgetrouw en accuraat is. Ze luisteren ernaar en volgen zijn richtlijnen op. Om te herstellen, moet een persoon de macht van de innerlijke criticus in haar psyche onschadelijk maken. In OA versterken bepaalde praktijken (hieronder besproken) de macht van de innerlijke criticus. Onnodig te zeggen dat dit de eetstoornis verergert.
De harde innerlijke criticus is wat de dwangmatigheid in gang zet die lijders aan eetstoornissen kwelt en degenen die willen helpen in de war brengt. De dominantie van de innerlijke criticus – met zijn ontkenning van de toestemming om te eten en zijn uitspraken (bewust of onbewust) dat de persoon voedsel niet verdient – zet een gewelddadige relatie op waarbij de geest tegenover het hart en het lichaam komt te staan. De innerlijke criticus heeft zoveel controle, zo’n greep, dat het deel van de persoon dat normale menselijke gevoelens heeft en honger krijgt, moet doorbreken, gewoon om gehoord te worden. Het gevoel is dat als dat deel niet naar buiten komt, het zal sterven.
Het fenomeen van de over-controlerende geest zet de dwang in werking die de overhand neemt. De maag zegt: “Ik ben leeg. Voed me.” De geest zegt: “Eet die boterham niet, je hebt al een stuk brood gehad bij het ontbijt, vetzak!” Er ontstaat een strijd tussen de hongerige maag en de nee-zeggende geest. De spanning stijgt, dan barst de dam en de persoon propt chocolade in haar mond en drinkt een kwart melk uit de container, zich verzettend tegen die controlerende kracht. “Ze zegt nu ja,” zegt het hongerige deel. “Eet alles wat je kunt, voordat ze weer ‘Nee’ gaat zeggen!”
Jaren van diëten en zelfverwijt over wat je wel en niet moet eten, hebben de signalen van de maag afgestompt. Maar de maag is gemaakt om mensen met deze beslissing te helpen. Het heeft zijn eigen geluidseffecten en sensaties die mensen precies vertellen wanneer ze moeten beginnen en stoppen. Het zit ook heel ver van de hersenen – en ver van de innerlijke criticus met zijn zelfhatende gedachten. Om een eetstoornis te genezen en de spanning te verminderen die de dwangmatigheid creëert, moet de persoon de eetbeslissing uit de geest halen en terugbrengen naar het lichaam, samenwerkend met de maag zodat deze gevuld wordt als hij honger heeft en met rust gelaten wordt als hij vol zit.
Programma’s zoals OA die een voedselplan voorstaan houden de eetbeslissing in het rijk van de geest. Ze veranderen niets aan de fundamentele strijd om dominantie tussen het verstand en de dwanghandelingen. Een voorstander van voedselplannen kan je zeggen: “Het voedselplan is gemaakt met mijn lichaam in gedachten, volgens wat gezond is voor mijn lichaam.” Dat is waar, en in de zin van voeding is een voedingsplan meer in harmonie met het lichaam dan wat een persoon met een ED van nature zou eten. Maar het plan staat op papier, en om het te volgen, moet men op het verstand vertrouwen. (“Het is gemaakt met mijn lichaam in gedachten.”) De vraag is: “Mag ik dit eten? Staat het in mijn voedselplan?” niet “Heb ik dit nodig? Heeft mijn maag honger?” Als het plan op papier geweldig is, maar moeilijk te volgen, maakt het niet uit hoezeer het in harmonie is met het lichaam. Als een persoon het niet kan volgen, het plan, dan helpt het plan haar niet. Jammer genoeg is dit een opzet voor mislukking van het soort waar iemand met een eetstoornis al onder lijdt. Mensen met een eetstoornis weten wat ze zouden moeten eten; ze kunnen het alleen niet. Wanneer een persoon een eetplan heeft en het niet volgt, wordt haar innerlijke criticus getriggerd, net als bij haar eetstoornis.
Er is nog een andere laag van innerlijke critici waar een persoon mee te maken krijgt in OA. Een van de principes van de Twaalf Stappen is dat de groep de stem van een hogere macht wordt, ter vervanging van de stem van de eetstoornis (of andere dwang). Deze methode is zeer nuttig in AA en veel van de andere Twaalf Stappen programma’s, waar de druk van de groep werkt als een afschrikmiddel voor het dwangmatige gedrag. Dit vertaalt zich niet zo goed in OA en andere groepen die voedselplannen gebruiken. Sommige groepen zijn er heel aardig over, maar de ethiek is er nog steeds – blijf bij het eetplan, of je zit niet “in het programma”. In veel gevallen is de sponsor, in wie de lijder zijn vertrouwen heeft gesteld, de persoon die de boodschap van mislukking brengt. Als de persoon niet aan het programma voldoet, is er een nog grotere innerlijke criticus die haar vertelt dat ze tekort is geschoten. In die zin bootst de OA-groep de eetstoornis op grote schaal na.
Sommige mensen hebben aan het begin van de behandeling inderdaad een voedselplan nodig. Bovendien hebben sommige mensen er baat bij witte suiker en/of wit meel voor een bepaalde tijd te schrappen, omdat ze in het lichaam en de hersenen werken als drugs. Een voedselplan of voedselbeperkingen zijn echter alleen effectief als er voortdurend aan wordt herinnerd dat ze met liefde worden uitgevoerd en niet als straf, en dat een overtreding geen mislukking is maar een kans om te leren. Om effectief te zijn, moeten richtlijnen met betrekking tot voedsel worden gepresenteerd als stapstenen, ondergeschikt aan het grotere project van het luisteren naar honger- en volheidssignalen. Als ze echter worden gepresenteerd als een manier van leven, worden ze een valkuil die de eetstoornis in stand houdt.
Sommige OA groepen gebruiken ook angst als motivator, en nemen het AA principe over dat zegt: “Als je buiten het programma treedt, kom je in de problemen, en misschien zelfs dood. Eetstoornissen voeden zich ook met angst. Een veel voorkomende innerlijke criticus zegt: “Eet niet, want dan zul je dik worden en niemand zal van je houden. Je zult alleen eindigen!” De woorden zijn anders in OA en er zijn OA groepen die niet op deze manier werken. De groepen die angst gebruiken, werken echter in dezelfde emotionele modus als de eetstoornis.
Herstel vereist zelfacceptatie
De kern van de eetstoornis cyclus is zelfhaat, een voortdurende afwijzing van de persoon. Deze afwijzing kan gericht zijn op van alles en nog wat – haar lichaam, haar woorden, de gevoelens die uit haar hart komen. Het meest van al is de haat gericht op de kern van haar menselijkheid, dat deel dat kwetsbaar was en zich ofwel afgewezen voelde door de verzorgers, ofwel verantwoordelijk voor hun problemen. (Dit is een ander soort afwijzing: Als zij voor hen moest zorgen, was er niemand om voor haar te zorgen). Om beter te worden, moet een persoon haar kwetsbare, voelende zelf omarmen in plaats van het weg te duwen.
Hier is nog een plek waar OA iets direct van de AA heeft overgenomen dat voor veel mensen met ED niet werkt. Het model van de AA is dat er een zelf is, een reeks dwangmatige gedragingen en gevoelens, die samengaan met het drinken. Als het individu niet drinkt, zal dat zelf niet geactiveerd worden en wordt het leven beheersbaar. In OA, is het idee gelijkaardig. Als je met die dwanghandelingen omgaat en als je die eerste dwangmatige hap niet neemt, kun je dat zelf op afstand houden – maar het werkt vaak niet.
Er is een gezegde in OA: “In AA kun je de tijger opsluiten en de sleutel weggooien. In OA moet je de tijger er drie keer per dag uithalen.” Dit zet een soort kwelling in gang. De tijgermetafoor is een andere manier om te zeggen: “Je kunt niet niet eten.” Dat zou een teken moeten zijn dat er grote, fundamentele verschillen zijn in het herstel van iemand met een middelenmisbruikprobleem en iemand met een eetprobleem. Dat zou een teken moeten zijn dat de herstelprogramma’s voor zulke mensen op belangrijke punten zouden verschillen. Maar het kwellende is, dat ze in OA weten dat herstel van een ED anders genoeg is om dat gezegde over de tijger te verzinnen, maar ze geloven nog steeds in het oorspronkelijke AA-idee – dat er een tijger is die opgesloten moet worden en de sleutel weggegooid.
Het probleem zit hem in het model – dat je een zelf hebt waar je afstand van moet nemen om te herstellen. Het probleem is dat je het ziet als een tijger die je moet opsluiten. Het zou in sommige opzichten makkelijker zijn als je gewoon niet kon eten, maar dat kan niet. Het gevolg is dat het herstelmodel dat vraagt om het soort onthouding dat zo goed werkt in de AA, voor veel mensen in OA een mislukking in de hand werkt. EDs hebben een nieuw model nodig waarin de tijger getemd, bevriend en uiteindelijk getransformeerd wordt in een huisdier dat vastgehouden en omarmd kan worden.
Mensen met eetstoornissen wijzen zichzelf zozeer af. Ze hebben een alternatief voor die afwijzing nodig, en de ziekte biedt dat. Gedwongen worden om de eetstoornis bij elke maaltijd te confronteren is een kans om in te checken bij lichaam, hart en geest om te voelen wat innerlijk aandacht nodig heeft. Drie keer per dag eten is geen vloek. Het is een van de verborgen zegeningen van een eetstoornis, die ons de gelegenheid geeft om onder de dwangmatigheid door te kijken, aandacht te hebben voor de persoon in pijn en te vragen: Hoe is de tijger een tijger geworden? Wat moet er anders gedaan worden zodat deze tijger niet zo agressief wordt? Wat is er gebeurd en wie lijdt eronder?
Oplossingen
Gelukkig genoeg zijn er programma’s die het concept van het vervangen van de dwang door een gevoel van Liefde of God omarmen en waarvan de praktijken zijn toegesneden op de unieke behoeften van mensen met een eetstoornis, niet een rechtstreekse overname van het AA-model. Eating Disorders Anonymous is zo’n programma. Het zegt het volgende op hun website, (www.eatingdisordersanonymous.org): “Diëten en gewichtsbeheersingstechnieken lossen onze denkproblemen niet op. EDA onderschrijft gezonde voeding en ontmoedigt elke vorm van rigiditeit rond voedsel. Evenwicht – niet onthouding – is ons doel.” De EDA pamfletten, website, en bijeenkomsten bevatten allemaal principes en hulpmiddelen die alternatieven bieden voor de eetstoornis cyclus. Recoveries Anonymous (http://www.r-a.org/) is een ander programma dat principes van de AA aanpast in plaats van ze rechtstreeks over te nemen.
Van alle taken in het herstel van een eetstoornis is het opbouwen van eigenwaarde de moeilijkste – en de belangrijkste. Iemand zal veel succesvoller zijn in zijn herstel als hij een programma vindt dat hem niet op een mislukking voorbereidt, maar begrijpt welke steun hij nodig heeft en dat het gemakkelijker maakt, niet moeilijker, om van zichzelf te houden.