Katten staan bekend om hun scherpe zintuigen. Ze hebben een scherp gehoor, een gezichtsvermogen dat is afgestemd op beweging en duisternis, en een zeer gevoelige reukzin. De smaakzin van katten is echter veel minder verfijnd dan die van mensen, honden en sommige andere dieren.
Katten hebben weinig tot geen vermogen om zoet te proeven, maar ze hebben een groter vermogen om bittere smaken te detecteren. De reden hiervoor zou wel eens de evolutie kunnen zijn. Het kan ook verklaren waarom veel katten kieskeurige eters lijken te zijn.
De smaakzin van de kat
Katten zijn obligate carnivoren, wat betekent dat ze dierlijke producten moeten eten om te overleven. Hun smaakpapillen zijn wellicht geëvolueerd om aan hun voedingsbehoeften te voldoen (of andersom). Omdat katten geen koolhydraten nodig hebben in hun dieet, hoeven ze geen zoete smaken te herkennen. Ondanks dat hun tong overeenkomsten vertoont met die van andere zoogdieren, hebben katten een aantal opmerkelijke verschillen.
Katten hebben veel minder smaakpapillen dan mensen en zelfs honden. Mensen hebben ongeveer 9.000 smaakpapillen en honden slechts ongeveer 1.700. Katten hebben echter maar ongeveer 470 smaakpapillen. Aangenomen wordt dat de smaakpapillen van katten vergelijkbaar zijn met die van mensen; de smaakpapillen kunnen zoet, zuur, bitter, zout en umami (een hartige of zelfs vlezige smaak) waarnemen. Maar hoewel de smaakpapillen van katten technisch gezien in staat zijn om net als mensen een lichte zoetheid te detecteren, missen zij de zoetheidsreceptor die hun hersenen in staat stelt om zoete smaken te herkennen.
Wanneer het op bittere smaken aankomt, lijken katten een voordeel te hebben. Hoewel ze hetzelfde aantal bittere smaakreceptoren hebben als mensen, lijken zeven daarvan sterk ontwikkeld. Dit extra vermogen om bitter te proeven kan katten helpen uit de buurt te blijven van giftige stoffen in de omgeving, waarvan er veel een bittere smaak hebben.
Ondanks dat katten minder smaakpapillen hebben dan andere dieren, lijken ze zure, bittere, zoute en umami-smaken goed genoeg te kunnen proeven. Dit is waarschijnlijk deels te danken aan de zeer scherpe reukzin van de kat.
Smaken die katten niet kunnen ervaren
Het is wetenschappelijk aanvaard dat katten zoetheid niet ervaren zoals mensen en honden dat doen, omdat ze een belangrijk smaakreceptorgen missen dat de hersenen in staat stelt zoete smaken te herkennen.
Smaakreceptoren zijn eiwitten in de cellen van de smaakpapillen die de hersenen in staat stellen bepaalde smaken te herkennen. Onderzoekers hebben “de DNA-sequenties geïdentificeerd en de structuren onderzocht van de twee bekende genen Tas1r2 en Tas1r3 die coderen voor de zoete smaakreceptor heteromer T1R2/T1R3 bij andere zoogdieren”. Er werd vastgesteld dat “kat Tas1r3 een tot expressie gebrachte en waarschijnlijk functionele receptor is, terwijl kat Tas1r2 een niet tot expressie gebracht pseudogeen is.”
Wat betekent dit? Het komt erop neer dat katten slechts één van de twee bekende smaakreceptoren voor de detectie van zoetheid lijken te hebben. In het algemeen lijken katten niet in staat te zijn om zoete smaken te proeven of ervan te genieten. Het feit dat katten maar één van de twee zoete smaakreceptoren hebben, kan betekenen dat ze wel zoetigheid in zeer hoge concentraties kunnen waarnemen, maar dat ze niet in staat zijn deze volledig te ervaren zoals mensen en veel andere zoogdieren dat doen.
Voedingsmiddelen waar katten de voorkeur aan geven
In de regel hebben katten trek in vlees en andere dierlijke producten. Veel katten vinden het lekker om te snoepen van andere soorten voedsel; ze kunnen proberen uw zoete snacks te eten, zelfs als ze de zoetheid niet volledig kunnen proeven. In deze gevallen is het waarschijnlijk het vet dat de kat proeft en waarnaar hij hunkert. Sommige katten schijnen zelfs van bepaalde soorten fruit te houden. Dit bewijst maar weer eens het stereotype dat katten zich niet aan de regels houden!
Ook al wil uw kat deze “ongewone” voedingsmiddelen graag eten, dat betekent nog niet dat ze gezond zijn voor katten. Kleine hoeveelheden fruit of niet-giftige desserts (bijv. geen chocolade) zijn niet schadelijk, maar moeten met mate worden gegeven. Zelfs gezonde kattensnoepjes of restjes vlees en vis moeten met voorzichtigheid worden gegeven. Traktaties moeten meer dan ongeveer tien procent van het dieet van uw kat uitmaken om een goede voedingsstoffen- en caloriebalans te krijgen.
Kies kattenvoer dat rijk is aan dierlijke eiwitten en arm aan koolhydraten. Alle droogvoer bevat meer koolhydraten dan katten nodig hebben, dus veel dierenartsen adviseren nu om geheel of gedeeltelijk natvoer te geven om de eiwitinname te verhogen en de koolhydraatinname te verlagen.