Em 30 de abril de 1803, representantes dos Estados Unidos e da França Napoleônica concluem as negociações para a compra da Louisiana, uma venda maciça de terras que dobra o tamanho da jovem república americana. O que era conhecido como Louisiana Territory compreendia a maior parte dos Estados Unidos modernos entre o Mississippi e as Montanhas Rochosas, com as exceções do Texas, partes do Novo México e outros bolsões de terra já controlados pelos Estados Unidos. Um tratado formal para a compra da Louisiana, datado de 30 de abril, foi assinado dois dias depois.
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Iniciando no século XVII, a França explorou o vale do rio Mississippi e estabeleceu povoados dispersos na região. Em meados do século XVIII, a França controlava mais os Estados Unidos modernos do que qualquer outra potência europeia: desde Nova Orleães a nordeste até aos Grandes Lagos e noroeste até ao Montana moderno. Em 1762, durante a Guerra da França e da Índia, a França cedeu o seu território americano a oeste do Rio Mississippi para a Espanha e em 1763 transferiu quase todas as suas restantes propriedades norte-americanas para a Grã-Bretanha. A Espanha, já não sendo uma potência europeia dominante, pouco fez para desenvolver o território da Louisiana durante as três décadas seguintes. Em 1796, a Espanha aliou-se à França, levando a Grã-Bretanha a usar sua poderosa marinha para cortar a Espanha da América.
Em 1801, a Espanha assinou um tratado secreto com a França para devolver o Território da Louisiana à França. Relatos da retrocessão causaram um considerável mal-estar nos Estados Unidos. Desde o final da década de 1780, os americanos tinham se mudado para oeste, para os vales dos rios Ohio e Tennessee, e esses colonos eram altamente dependentes do livre acesso ao rio Mississippi e ao porto estratégico de Nova Orleans. As autoridades americanas temiam que a França, ressurgida sob a liderança de Napoleão Bonaparte, logo tentasse dominar o rio Mississippi e o acesso ao Golfo do México. Em carta a Robert Livingston, ministro americano da França, o presidente Thomas Jefferson declarou: “No dia em que a França tomar posse de Nova Orleans… devemos nos casar com a frota e a nação britânicas”. Livingston recebeu ordem para negociar com o ministro francês Charles Maurice de Talleyrand a compra de Nova Orleans.
França foi lenta em tomar o controle da Louisiana, mas em 1802 autoridades espanholas, aparentemente agindo sob ordens francesas, revogaram um tratado EUA-Espanhol que concedia aos americanos o direito de armazenar mercadorias em Nova Orleans. Em resposta, o presidente Jefferson enviou o futuro presidente James Monroe a Paris para ajudar Livingston nas conversações de compra em Nova Orleans. Em 11 de abril de 1803, um dia antes da chegada de Monroe, Talleyrand perguntou a um surpreendido Livingston o que os Estados Unidos dariam por todo o território da Louisiana. Acredita-se que o fracasso da França em derrubar uma revolução escrava no Haiti, a guerra iminente com a Grã-Bretanha e o provável bloqueio da França pela Marinha Real, e as dificuldades financeiras podem ter levado Napoleão a oferecer a Louisiana para venda aos Estados Unidos.
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Negociações avançaram rapidamente, e no final de Abril os enviados dos EUA concordaram em pagar $11.250.000 e assumiram reclamações dos seus cidadãos contra a França no valor de $3.750.000. Em troca, os Estados Unidos adquiriram o vasto domínio do Território da Louisiana, cerca de 828.000 milhas quadradas de terra. Em outubro, o Congresso ratificou a compra, e em dezembro de 1803 a França transferiu formalmente a autoridade sobre a região para os Estados Unidos. A aquisição do Território da Louisiana pelo preço de pechincha de menos de três centavos de dólar por acre foi a conquista mais notável de Thomas Jefferson como presidente. A expansão americana para oeste para as novas terras começou imediatamente, e em 1804 foi estabelecido um governo territorial. Em 30 de abril de 1812, exatamente nove anos após o acordo de compra da Louisiana, o primeiro dos 13 estados a ser esculpido a partir do território-Louisiana- foi admitido na União como o 18º estado dos EUA.