GeologyEdit
Geologically Mark Twain Cave e sua vizinha vizinha Cameron Cave diferem da maioria das 6.500+ cavernas encontradas no Missouri. Acredita-se que ambas são remanescentes de um sistema de cavernas muito maior cortado por uma geleira e milhões de anos de erosão, levando à especulação de geólogos e cidadãos comuns de que pode haver mais cavernas por descobrir na região de Hannibal. Esta especulação foi intensificada em 2006, quando foi encontrada a entrada de uma caverna anteriormente desconhecida durante a construção de uma nova escola primária. Uma grande diferença é que Mark Twain Cave tem uma falta quase total de espeleotemas, depósitos minerais como estalagmites e estalactites em grandes áreas abertas. Mark Twain Cave e Cameron Cave, ao invés disso, têm uma infinidade de passagens estreitas e sinuosas. As cavernas são feitas principalmente de um calcário macio chamado Louisiana Lithographic Limestone que é encontrado apenas em uma área de 35 milhas (56 km) ao redor de Hannibal e Louisiana, Missouri. O calcário foi estimado pelos geólogos em cerca de 350 milhões de anos, enquanto as passagens das cavernas foram formadas há cerca de 100 milhões de anos. Mark Twain Cave cobre cerca de 6 1⁄2 milhas (10,5 km) com quatro entradas e 260 passagens e tem um ano em torno de temperatura de 52 °F (11 °C).
Descoberta e primeiros usosEdit
Embora seja possível que os nativos americanos pré-históricos estivessem cientes da caverna, a documentação mais antiga afirma que Mark Twain Cave foi descoberto no inverno de 1819-1820 por um caçador local, Jack Simms, quando seu cão perseguiu um animal em uma pequena encosta que se abria ao sul da atual Hannibal. Após investigação com tochas, ele e seus irmãos descobriram que a pequena abertura levou a um grande labirinto subterrâneo. A caverna provou ser uma diversão popular para os residentes de Aníbal de meados do século XIX, especialmente crianças, incluindo o jovem Sam Clemens. Essas explorações de infância reapareceriam mais tarde em cinco dos livros de Mark Twain. A proximidade do rio Mississippi e suas brisas refrescantes fizeram do pequeno vale entre os bluffs do rio, contendo as cavernas, um local popular para piqueniques em família e passeios de igreja no verão.
O cientista louco e o fora-da-leiEdit
Médico Aníbal Joseph Nash McDowell comprou a caverna no final dos anos 1840 e a usou por vários anos como laboratório para experimentos com cadáveres humanos. Sua experiência mais notável envolveu uma tentativa de petrificar os restos mortais de sua filha falecida. O livro Life on the Mississippi de Twain ofereceu uma descrição das atividades:
p> No meu tempo a pessoa que a possuía transformou-a num mausoléu para a sua filha, de catorze anos. O corpo desta pobre criança foi colocado num cilindro de cobre cheio de álcool, e este suspenso numa das sombrias avenidas da gruta.
Após dois anos, a experiência provou ser um fracasso e o corpo da menina foi removido à força por cidadãos de Aníbal furiosos que souberam disso por crianças que o tinham descoberto enquanto exploravam a gruta e que às vezes usavam o corpo para realçar a atmosfera assustadora durante a narração de histórias de fantasmas. Muitos habitantes da cidade também acreditavam que o Dr. McDowell usava corpos roubados das sepulturas da área para outras experiências, uma prática não incomum antes do século 20. Twain teceria essa suspeita na trama de Tom Sawyer em uma cena de roubo de túmulos envolvendo Injun Joe.
De acordo com o folclore, McDowell também o usou como um esconderijo secreto de armazenamento de armas da Confederação durante a Guerra Civil Americana. McDowell era um ardente apoiante do sul e provou ter estocado armas e munições para os rebeldes em sua faculdade de medicina de St. Louis. Um dos antigos Confederados que provavelmente tinha conhecimento da caverna do seu serviço de guerra é o lendário fora-da-lei Jesse James. James tinha cavalgado com Quantrill’s Raiders e Bloody Bill Anderson por toda a área de Little Dixie a sudoeste de Hannibal. Em setembro de 1879, após o roubo de um trem em Saverton, Missouri, a caverna provou ser um esconderijo pronto e seguro para alguns dias de descanso. James até assinou e datou uma das paredes da caverna usando um lápis. Essa seção da caverna costumava estar aberta para passeios, mas desde então foi excluída do passeio porque as marcas dos lápis desapareceram.
A caverna era apenas um labirinto de corredores tortuosos que corriam um contra o outro e saíam novamente e não levavam a lugar nenhum. Dizia-se que se podia vaguear dias e noites juntos pelo seu intrincado emaranhado de fendas e abismos e nunca encontrar o fim da caverna
– Mark Twain, The Adventures of Tom Sawyer