GeologíaEditar
Geológicamente Mark Twain Cave y su vecina Cameron Cave difieren de la mayoría de las más de 6.500 cuevas que se encuentran en Missouri. Se cree que ambas son restos de un sistema de cuevas mucho más grande cortado por un glaciar y millones de años de erosión, lo que ha llevado a los geólogos y a los ciudadanos comunes a especular con la posibilidad de que haya más cuevas sin descubrir en la región de Hannibal. Esta especulación se acentuó en 2006 cuando se encontró la entrada a una cueva hasta entonces desconocida durante la construcción de una nueva escuela primaria. Una diferencia importante es que la cueva Mark Twain carece casi por completo de espeleotemas, depósitos minerales como estalagmitas y estalactitas en grandes zonas abiertas. En cambio, Mark Twain Cave y Cameron Cave tienen una multitud de pasajes estrechos y sinuosos. Las cuevas están formadas en su mayor parte por una piedra caliza blanda llamada Caliza Litográfica de Luisiana, que sólo se encuentra en una zona de 56 km alrededor de Hannibal y Luisiana (Misuri). Los geólogos estiman que la piedra caliza tiene unos 350 millones de años, mientras que los pasajes de la cueva se formaron hace unos 100 millones de años. La cueva de Mark Twain abarca unos 10,5 km con cuatro entradas y 260 pasadizos y tiene una temperatura anual de 11 °C (52 °F).
Descubrimiento y primeros usosEditar
Si bien es posible que los nativos americanos prehistóricos conocieran la cueva, la documentación más antigua afirma que la cueva de Mark Twain fue descubierta en el invierno de 1819-1820 por un cazador local, Jack Simms, cuando su perro persiguió a un animal en una pequeña abertura de la ladera al sur de la actual Hannibal. Al investigar con antorchas, él y sus hermanos descubrieron que la pequeña abertura conducía a un gran laberinto subterráneo. La cueva resultó ser una diversión popular para los residentes de Hannibal de mediados del siglo XIX, especialmente los niños, incluido el joven Sam Clemens. Estas exploraciones infantiles volverían a aparecer más tarde en cinco de los libros de Mark Twain. La proximidad del río Mississippi y sus refrescantes brisas convirtieron el pequeño valle entre los acantilados del río que contienen las cuevas en un lugar popular para los picnics familiares y las salidas de la iglesia en verano.
El científico loco y el forajidoEditar
El médico de Hannibal Joseph Nash McDowell compró la cueva a finales de la década de 1840 y la utilizó durante varios años como laboratorio para realizar experimentos con cadáveres humanos. Su experimento más notable consistió en un intento de petrificar los restos de su hija fallecida. El libro de Twain Vida en el Mississippi ofrecía una descripción de las actividades:
En mi época la persona que lo poseía lo convirtió en un mausoleo para su hija, de catorce años. El cuerpo de esta pobre niña fue introducido en un cilindro de cobre lleno de alcohol, y éste suspendido en una de las lúgubres avenidas de la cueva.
Al cabo de dos años, el experimento resultó un fracaso y el cuerpo de la niña fue retirado a la fuerza por los enfadados ciudadanos de Aníbal, que se enteraron por los niños que lo habían descubierto mientras exploraban la cueva y que a veces utilizaban el cuerpo para aumentar el ambiente espeluznante durante la narración de historias de fantasmas. Muchos habitantes del pueblo también creían que el Dr. McDowell utilizaba cuerpos robados de las tumbas de la zona para otros experimentos, una práctica no infrecuente antes del siglo XX. Twain entrelazaría esa sospecha en la trama de Tom Sawyer en una escena de robo de tumbas que involucra a Injun Joe.
Según el folclore, McDowell también lo utilizó como almacén secreto de armas confederadas durante la Guerra Civil estadounidense. McDowell era un ferviente partidario del sur y se demostró que había almacenado armas y municiones para los rebeldes en su facultad de medicina de San Luis. Uno de los antiguos confederados que probablemente conocía la cueva por su servicio en la guerra es el legendario forajido Jesse James. James había cabalgado con los Asaltantes de Quantrill y Bloody Bill Anderson por la zona de Little Dixie, al suroeste de Hannibal. En septiembre de 1879, tras el robo de un tren en la cercana Saverton, Missouri, la cueva resultó ser un escondite listo y seguro para descansar unos días. James incluso firmó y fechó una de las paredes de la cueva con un lápiz. Esa sección de la cueva solía estar abierta a las visitas, pero desde entonces ha sido excluida de la visita porque las marcas de lápiz se han desvanecido.
La cueva no era más que un laberinto de pasillos torcidos que se cruzaban y volvían a salir y no llevaban a ninguna parte. Se decía que uno podía vagar días y noches juntos a través de su intrincada maraña de grietas y abismos y nunca encontrar el final de la cueva
– Mark Twain, Las aventuras de Tom Sawyer