ABOVE: SCOTT TABER
Timothy Ray Brown, que se tornou o primeiro paciente HIV a ser curado da infecção, morreu em 29 de setembro de leucemia – a própria doença que levou à erradicação fortuita do vírus do seu corpo. Ele tinha 54,
até revelar a sua identidade, Brown era conhecido como o paciente de Berlim, cuja infecção pelo HIV foi eliminada em 2007 após ter sido submetido a um transplante de células estaminais para tratar a leucemia mielóide aguda. O doador de medula óssea foi seleccionado para ter uma variante genética natural que bloqueou a entrada do HIV nas células. O tratamento funcionou – tanto para o seu cancro, como para a sua infecção viral.
“Timothy simbolizou que é possível, em circunstâncias especiais” curar o HIV, diz Gero Hütter, o médico que efectuou o transplante de células estaminais, à Associated Press.
Até 2016, Brown continuou a ser a única pessoa no mundo a ter sido curada da SIDA utilizando esta abordagem e a sua experiência única motivou-o a defender a investigação da SIDA. Como ele disse ao The Scientist em 2015, “Eu não queria ser o único no meu clube”
Brown nasceu em 1966 e cresceu em Seattle. Ele estava vivendo em Berlim quando recebeu o diagnóstico de leucemia e procurou tratamento de Hütter. O médico tinha lido anteriormente sobre indivíduos com variantes no gene CCR5, que codifica um receptor na superfície celular, que lhes dá imunidade natural ao HIV. Ao descobrir que Brown era seropositivo, Hütter decidiu procurar um doador de medula óssea que pudesse ter essa variante. Como Hütter explicou ao The Scientist em 2015, ele selecionou dezenas de doadores até encontrar um com a chamada mutação delta32.
Em meses do transplante, o vírus desapareceu das células de Brown, embora sua recuperação fosse difícil e ele precisou de um segundo transplante para tratar a leucemia.
Em 2012, Brown e o ativista Dave Purdy iniciaram a Cure for AIDS Coalition para aumentar a conscientização da pesquisa sobre o HIV. De acordo com um post no Facebook do parceiro de Brown, Tim Hoeffgen, “Tim comprometeu o trabalho de sua vida a contar sua história sobre sua cura do HIV e se tornou um embaixador da esperança”. Tim também deu numerosas amostras de sangue e tecido a pesquisadores após sua cura”
A invasividade do transplante de medula óssea impede que ele seja aplicado mais amplamente a pacientes com HIV, mas os conhecimentos obtidos com a cura bem-sucedida de Brown inspiraram mais trabalhos sobre o CCR5. Por exemplo, em 2017, os investigadores utilizaram o CRISPR para perturbar o gene nas células estaminais hematopoiéticas humanas e demonstraram que estas células poderiam evitar a infecção pelo HIV em ratos transplantados com elas. Mais recentemente, e de forma controversa, o gene foi um alvo da edição baseada no CRISPR em embriões humanos para torná-los resistentes ao HIV.
Brown nunca mais testou positivo para o HIV. Sua leucemia, entretanto, recaiu há cinco meses.
“Timothy foi um campeão e defensor de manter a cura do HIV na agenda política e científica”, diz à BBC Sharon Lewin, diretora do Doherty Institute em Melbourne, Austrália. “É a esperança da comunidade científica que um dia possamos honrar seu legado com uma estratégia segura, econômica e amplamente acessível para alcançar a remissão e cura do HIV usando a edição de genes ou técnicas que impulsionem o controle imunológico”