ABOVE : SCOTT TABER
Timothy Ray Brown, qui est devenu le premier patient séropositif à être guéri de l’infection, est mort le 29 septembre d’une leucémie – la maladie même qui a conduit à l’éradication fortuite du virus de son corps. Il avait 54 ans.
Jusqu’à ce qu’il révèle son identité, Brown était connu comme le patient de Berlin, dont l’infection par le VIH a été éliminée en 2007 après avoir subi une greffe de cellules souches pour traiter une leucémie myéloïde aiguë. Le donneur de moelle osseuse avait été sélectionné pour avoir une variante génétique naturelle qui empêchait le VIH de pénétrer dans les cellules. Le traitement a fonctionné – à la fois pour son cancer, et pour son infection virale.
« Timothy a symbolisé le fait qu’il est possible, dans des circonstances particulières » de guérir le VIH, déclare à l’Associated Press Gero Hütter, le médecin qui a effectué la greffe de cellules souches.
Jusqu’en 2016, Brown est resté la seule personne au monde à avoir été guérie du sida par cette approche et son expérience unique l’a motivé à plaider pour la recherche sur le sida. Comme il l’a confié à The Scientist en 2015, « je ne voulais pas être le seul dans mon club »
Brown est né en 1966 et a grandi à Seattle. Il vivait à Berlin lorsqu’il a reçu le diagnostic de leucémie et a cherché un traitement auprès de Hütter. Le médecin avait déjà lu des articles sur des personnes présentant des variantes du gène CCR5, qui code pour un récepteur à la surface des cellules, leur conférant une immunité naturelle contre le VIH. Lorsqu’elle a appris que M. Brown était séropositif, Mme Hütter a décidé de chercher un donneur de moelle osseuse susceptible de présenter cette variante. Comme Hütter l’a expliqué à The Scientist en 2015, il a passé en revue des dizaines de donneurs jusqu’à ce qu’il en trouve un avec la mutation dite delta32.
Dans les mois qui ont suivi la greffe, le virus avait disparu des cellules de Brown, bien que son rétablissement ait été difficile et qu’il ait dû subir une deuxième greffe pour traiter la leucémie.
En 2012, Brown et le militant Dave Purdy ont lancé la Coalition Cure for AIDS pour sensibiliser à la recherche sur le VIH. Selon un post Facebook du partenaire de Brown, Tim Hoeffgen, « Tim a engagé le travail de sa vie pour raconter son histoire sur sa guérison du VIH et est devenu un ambassadeur de l’espoir. Tim a également donné de nombreux échantillons de sang et de tissus aux chercheurs après sa guérison. »
Le caractère invasif de la greffe de moelle osseuse l’empêche d’être appliquée plus largement aux patients atteints du VIH, mais les connaissances acquises grâce à la guérison réussie de Brown ont inspiré d’autres travaux sur CCR5. Par exemple, en 2017, des chercheurs ont utilisé CRISPR pour perturber le gène dans des cellules souches hématopoïétiques humaines et ont démontré que ces cellules pouvaient repousser l’infection par le VIH chez des souris auxquelles elles avaient été greffées. Plus récemment, et de manière controversée, le gène a été une cible de l’édition basée sur CRISPR dans des embryons humains pour les rendre résistants au VIH.
Brown n’a plus jamais été testé positif au VIH. Sa leucémie a cependant rechuté il y a cinq mois.
« Timothy était un champion et un défenseur du maintien d’un traitement curatif du VIH dans l’agenda politique et scientifique », déclare à la BBC Sharon Lewin, directrice de l’Institut Doherty à Melbourne, en Australie. « La communauté scientifique espère qu’un jour nous pourrons honorer son héritage avec une stratégie sûre, rentable et largement accessible pour obtenir la rémission et la guérison du VIH en utilisant l’édition de gènes ou des techniques qui stimulent le contrôle immunitaire. »