ABOVE: SCOTT TABER
Timothy Ray Brown, die als eerste HIV-patiënt van de infectie werd genezen, overleed op 29 september aan leukemie – precies de ziekte die leidde tot de toevallige uitroeiing van het virus uit zijn lichaam. Hij was 54 jaar.
Tot hij zijn identiteit bekendmaakte, stond Brown bekend als de Berlijnse patiënt, wiens HIV-infectie in 2007 werd geëlimineerd nadat hij een stamceltransplantatie had ondergaan om acute myeloïde leukemie te behandelen. De beenmergdonor was geselecteerd om een natuurlijk voorkomende genetische variant te hebben die verhinderde dat HIV in de cellen kwam. De behandeling werkte – zowel voor zijn kanker, als voor zijn virale infectie.
“Timothy symboliseerde dat het mogelijk is, onder speciale omstandigheden” om HIV te genezen, vertelt Gero Hütter, de arts die de stamceltransplantatie uitvoerde, aan de Associated Press.
Tot 2016 bleef Brown de enige persoon ter wereld die met deze aanpak van aids was genezen en zijn unieke ervaring motiveerde hem om te pleiten voor aidsonderzoek. Zoals hij in 2015 aan The Scientist vertelde: “Ik wilde niet de enige in mijn club zijn.”
Brown werd geboren in 1966 en groeide op in Seattle. Hij woonde in Berlijn toen hij de diagnose leukemie kreeg en behandeling zocht bij Hütter. De arts had eerder gelezen over mensen met varianten in het CCR5-gen, dat codeert voor een receptor op celoppervlakken, die hen een natuurlijke immuniteit tegen HIV geeft. Toen hij ontdekte dat Brown HIV-positief was, besloot Hütter op zoek te gaan naar een beenmergdonor die deze variant zou kunnen hebben. Zoals Hütter in 2015 aan The Scientist uitlegde, screende hij tientallen donoren totdat hij er een vond met de zogenaamde delta32-mutatie.
Binnen enkele maanden na de transplantatie was het virus verdwenen uit Browns cellen, hoewel zijn herstel moeilijk was en hij een tweede transplantatie nodig had om de leukemie te behandelen.
In 2012 begonnen Brown en activist Dave Purdy de Cure for AIDS Coalition om meer bewustzijn te creëren voor hiv-onderzoek. Volgens een Facebook-post van Browns partner, Tim Hoeffgen, “heeft Tim zijn levenswerk gewijd aan het vertellen van zijn verhaal over zijn HIV-genezing en werd hij een ambassadeur van hoop. Tim gaf na zijn genezing ook talloze bloed- en weefselmonsters aan onderzoekers.”
De invasiviteit van de beenmergtransplantatie sluit uit dat het op grotere schaal wordt toegepast op hiv-patiënten, maar de inzichten die zijn verkregen door Brown’s succesvolle genezing hebben geïnspireerd tot verder werk aan CCR5. In 2017 bijvoorbeeld gebruikten onderzoekers CRISPR om het gen in menselijke hematopoietische stamcellen te verstoren en toonden ze aan dat deze cellen HIV-infectie konden afweren bij muizen die ermee getransplanteerd waren. Meer recent, en controversieel, was het gen een doelwit van CRISPR-gebaseerde bewerking in menselijke embryo’s om ze resistent te maken tegen HIV.
Brown is nooit meer positief getest op HIV. Zijn leukemie is echter vijf maanden geleden teruggekeerd.
“Timothy was een voorvechter en pleitbezorger om een behandeling tegen HIV op de politieke en wetenschappelijke agenda te houden,” vertelt Sharon Lewin, de directeur van het Doherty Instituut in Melbourne, Australië, aan de BBC. “Het is de hoop van de wetenschappelijke gemeenschap dat we op een dag zijn nalatenschap kunnen eren met een veilige, kosteneffectieve en breed toegankelijke strategie om HIV remissie en genezing te bereiken met behulp van genbewerking of technieken die de immuuncontrole stimuleren.”