A manifestação mais antiga do nacionalismo, em oposição aos meros impulsos patrióticos, foi a rejeição de um regime antigo e a transferência da soberania do monarca para os povos. Há neste evento uma nota de libertação da nação da opressão, seja interna ou externa. Como Hans Kohn salientou em 1957, “O nacionalismo é inconcebível sem as ideias de soberania popular precedentes”. Nas palavras de Carlton Hayes, é um estado de espírito, “uma moderna fusão emocional de dois fenómenos muito antigos; a nacionalidade e o patriotismo”. Se a liberdade de realizar o próprio potencial individual só pode ser realizada no Estado-nação, então o nacionalismo torna-se a antítese da tirania e da opressão.
Mas isto não é necessariamente a totalidade da experiência nacionalista. Quando a nação exige a suprema lealdade de seus cidadãos, a liberdade do indivíduo pode ser sacrificada ao bem-estar do Estado. Nesta elevação do estado há a concomitante denigração do estrangeiro e a tentação de fazer avançar a nação à custa de outras nações. À medida que o nacionalismo evoluiu no século XIX, ele assumiu as feias formas de imperialismo, racismo e totalitarismo; ele ajudou a estimular as guerras mundiais no século XX.
São estas qualidades pejorativas que levaram alguns críticos americanos do nacionalismo a separar a experiência americana do nacionalismo da Europa. Paul Nagel, historiador intelectual da Universidade do Missouri, recusou-se até mesmo a usar o termo ao lidar com a nacionalidade americana. Para ele, “‘Nacionalismo’ tem implicado regularmente uma doutrina ou uma forma específica de consciência que transmite superioridade ou prestígio”. Tal glorificação do país, ele sentiu, não deveria fazer parte das lealdades americanas por causa da visão essencialmente diferente da sua terra e de si mesmos que distinguia os americanos de outras nacionalidades. Apesar das ligações inquietantes entre o destino manifesto e o imperialismo europeu, a maioria dos críticos americanos encontra uma diferença qualitativa no nacionalismo americano.
Um dos fundamentos do nacionalismo é o sentido do folclore, de um parentesco derivado de uma ancestralidade comum. Onde este vínculo não existe ou é de importância secundária, uma religião comum serve como uma força unificadora. Normalmente um povo unido em raça ou religião também tem um território claramente definido com o qual se identifica, seja no presente ou no passado. Nenhum desses atributos se encaixa na história americana. Embora a Inglaterra fosse o principal fornecedor dos colonos, os americanos coloniais também tinham plena consciência das suas raízes escocesas e alemãs na época da Revolução. Uma herança calvinista atenuada era tão próxima da religião comum quanto se podia encontrar no século XVIII, e isso era viciado pelo fato de que onde havia igrejas estabelecidas, elas eram mais propensas a serem anglicanas do que calvinistas. Era um espírito religioso secularizado que foi encontrado na América. Uma reivindicação territorial específica que evocava emoções nacionais estava ausente entre um povo para o qual as preocupações territoriais eram equiparadas a uma fronteira em expansão. A América era mais uma ideia do que uma entidade geográfica.
A “invenção da América”, como o historiador mexicano Edmundo O’Gorman a expressou alegremente, marca um grande afastamento da experiência de nações mais desenvolvidas organicamente. As raízes míticas dos povos italianos ou japoneses são alimentadas por uma pré-história que fala de forças especiais que um Enéas trouxe de Tróia para Roma e de considerações especiais conferidas ao Japão em virtude da descendência divina. É difícil localizar estas qualidades em uma nação cujos começos se seguiram à invenção da imprensa gráfica na Europa ocidental por pouco mais de uma geração. As palavras e os feitos dos fundadores podiam ser verificados e contrariados, assim como os contos de John Smith sobre a Virgínia foram examinados por contemporâneos que mantiveram registros modernos.
Admitindo que cada nação é uma mistura de raças com valores religiosos sinópticos, a América é uma das muito poucas nações cujos traços distintivos podem ser traçados diretamente às necessidades de outros povos em um determinado período. A coragem de embarcar numa aventura americana, assim como os conhecimentos e habilidades necessários para descobrir e colonizar o Novo Mundo, originou-se de uma crença renascentista na capacidade do homem para alcançar uma nova vida. Tal concepção estava além do alcance da mente medieval. A busca da Reforma pela salvação individual fora das reivindicações das religiões estabelecidas proporcionou um imperativo moral a grande parte da experiência colonizadora. Boston tornou-se uma nova Jerusalém quando as Siões mais antigas de Roma, Londres e mesmo Genebra haviam fracassado. Acima de tudo, a existência potencial de grandes quantidades de metais preciosos no Novo Mundo deu um poderoso impulso à descoberta e exploração dos recursos americanos. O caminho para uma transformação da vida num mundo secular, aberto pela informação dos Cruzados sobre o Levante e o Oriente, levou a Europa a colonizar o Hemisfério Ocidental. O nacionalismo americano foi tocado por todas essas forças.
O primeiro problema, então, na definição do nacionalismo americano, é identificá-lo. Uma expressão automática de nacionalismo não acompanhou o estabelecimento dos Estados Unidos. As emoções da Revolução Americana estavam ligadas ao estado e não à nação, e a busca por um substituto para uma memória histórica ou uma igreja comum ou uma elite governante unificadora exigia quarenta anos antes que pudesse vincular as lealdades dos americanos. Foi uma questão que absorveu as energias dos fundadores da nova república e só conseguiu uma tentativa de resolução após a Guerra de 1812. Nessa época, o foco do sentimento nacionalista estava nas condições especiais de liberdade protegidas por um governo novo e superior que não tinha contrapartidas em nenhum outro lugar.
O desenvolvimento de uma identidade nacional prosseguiu ao longo do século XIX, e continuou a ser uma preocupação dos americanos no século XX. O esforço para encontrar símbolos adequados para demonstrar lealdade foi um longo processo. Tão tarde quanto a Guerra Civil, havia mais de um desenho da bandeira nacional. Só em 1942 foi concluído o ritual para sua exibição em edifícios ou plataformas, e a promessa de lealdade foi tornada obrigatória em muitas escolas apenas uma geração antes. A inserção do “sob Deus” no juramento de lealdade foi um produto das tartes da era pós Segunda Guerra Mundial. Até mesmo o hino nacional, “O Estandarte Estrelado”, não foi assim designado até 1931. A insegurança sobre a identificação do nacionalismo é igualmente evidente na sensibilidade sobre os significados de “americanismo” e “não-americanismo”.
Um segundo elemento, e sobreposto, no nacionalismo é a peculiar relação entre os governos estaduais e federais. A questão teve suas raízes na elaboração da Constituição, assim como o termo “federal” usado por seus idealizadores. Era um eufemismo concebido para assegurar o apoio a uma nova lei básica que implicava a supremacia de um governo central forte. Uma afirmação aberta deste propósito em 1787 teria significado o fracasso da Convenção Constitucional em um país onde as lealdades primárias ainda pertenciam aos estados e onde a palavra “federal” sugeria uma divisão justa do poder. A luta entre estado e nação, iniciada com o fracasso de um verdadeiro sistema federal sob a Confederação, foi um tema persistente na vida americana durante três quartos de século. Embora estivesse presente no desafio Jeffersoniano a Alexander Hamilton nos anos 1790 e no desinteresse federalista pelo conflito Jeffersoniano com a Inglaterra na década e meia seguinte, seu domínio sobre a vida americana coincidiu com o seccionalismo sulista, culminando com a Guerra Civil. Esse conflito terminou não só no triunfo do Norte, mas também na aquisição de novos poderes místicos na União e na Constituição. O nacionalismo após 1865 seria sempre equiparado a uma nação, “una e indivisível”, com o “unum” em “e pluribus unum” superior ao “pluribus”.
Uma terceira vertente do nacionalismo americano, que também é tão antiga como a República, é o destino especial da América. A mão da Providência, assim como a do homem, está envolvida. Se a América é um “mundo novo”, sua ascensão deve ter um significado divino; e esse significado sempre foi traduzido em alguma forma de compartilhar as bênçãos da liberdade com os povos menos favorecidos. A qualidade religiosa inerente à imagem de um “povo escolhido” foi realçada pelas oportunidades seculares abertas aos americanos. As vastas, vazias e ricas terras mantidas de forma insegura pelos imperialistas europeus pareciam manifestamente destinadas à ocupação americana. O movimento no Texas e na Califórnia era a realização de um destino não só para ocupar todo o continente, mas também para ajudar o resto da humanidade a ver como essa ocupação espalharia os princípios da liberdade de expressão, da religião livre, do autogoverno e das oportunidades econômicas sem limites que eram negadas ao Velho Mundo. Aqui havia um senso de missão que se intensificou nos confrontos com a Grã-Bretanha ou com a Espanha, mas era uma missão suscetível à influência estrangeira. O caráter único de uma civilização servindo de farol para outras, um modelo a ser copiado, podia ser (e era) comprometido pela mudança de status de uma pequena e vulnerável república para um império continental com ambições ultramarinas. O altruísmo de uma época anterior foi profundamente misturado, no final do século XIX, com influências predominantes do darwinismo social e do racismo anglo-saxão.
A maioria dos elementos que compõem a auto-imagem americana de uma nação divinamente favorecida ainda sobrevive, embora o trauma de uma grande depressão econômica na década de 1930, o peso da governança mundial na década de 1950 e as dúvidas crescentes sobre a injustiça social e a corrupção no país e a exploração no exterior tenham tido efeitos desiludidos sobre o significado da missão americana. Contudo, com todas essas dúvidas, a ligação entre o favor especial de Deus e o modo de vida americano continua a fazer parte do nacionalismo. E, por todas as suas falhas, as virtudes associadas ao registro do nacionalismo americano sugerem qualidades distintivas não encontradas em outras experiências nacionais.