Cea mai veche manifestare a naționalismului, spre deosebire de simplele impulsuri patriotice, a fost respingerea unui ancien régime și transferul suveranității de la monarh la popor. Există în acest eveniment o notă de eliberare a națiunii de opresiune, fie ea internă sau externă. După cum sublinia Hans Kohn în 1957, „naționalismul este de neconceput fără ca ideile de suveranitate populară să preceadă”. În cuvintele lui Carlton Hayes, este o stare de spirit, „o fuziune emoțională modernă a două fenomene foarte vechi: naționalitatea și patriotismul”. Dacă libertatea de a-și realiza potențialul individual se poate realiza doar în cadrul statului-națiune, atunci naționalismul devine antiteza tiraniei și a opresiunii.
Dar aceasta nu este neapărat totalitatea experienței naționaliste. Atunci când națiunea cere loialitatea supremă a cetățenilor săi, libertatea individului poate fi sacrificată pentru bunăstarea statului. În această înălțare a statului există denigrarea concomitentă a străinului și tentația de a promova națiunea în detrimentul altor națiuni. Pe măsură ce naționalismul a evoluat în secolul al XIX-lea, a luat formele urâte ale imperialismului, rasismului și totalitarismului; a contribuit la stimularea războaielor mondiale în secolul al XX-lea.
Aceste calități peiorative sunt cele care i-au determinat pe unii critici americani ai naționalismului să separe experiența americană de naționalismul din Europa. Paul Nagel, un istoric intelectual de la Universitatea din Missouri, a refuzat chiar să folosească acest termen atunci când a abordat naționalitatea americană. Pentru el, „‘Naționalismul’ a implicat în mod regulat o doctrină sau o formă specifică de conștiință care transmite superioritate sau prestigiu”. O astfel de glorificare a țării, era de părere el, nu ar trebui să facă parte din loialitatea americanilor, din cauza viziunii esențial diferite despre țara lor și despre ei înșiși, care îi distingea pe americani de alte naționalități. În ciuda legăturilor neliniștitoare dintre destinul manifest și imperialismul european, majoritatea criticilor americani găsesc o diferență calitativă în naționalismul american.
Unul dintre fundamentele naționalismului este sentimentul de folclor, de rudenie derivată dintr-o ascendență comună. Acolo unde această legătură lipsește sau este de importanță secundară, o religie comună servește ca forță unificatoare. De obicei, un popor unit prin rasă sau religie are, de asemenea, un teritoriu clar definit cu care se identifică, fie în prezent, fie în trecut. Nici unul dintre aceste atribute nu se potrivește cu istoria americană. Deși Anglia a fost principalul furnizor de coloniști, americanii coloniali erau, de asemenea, pe deplin conștienți de rădăcinile lor scoțiene și germane în momentul Revoluției. O moștenire calvinistă atenuată era atât de aproape de religia comună pe cât se putea găsi în secolul al XVIII-lea, iar acest lucru a fost viciat de faptul că, acolo unde existau biserici stabilite, era mai probabil ca acestea să fie anglicane decât calviniste. Spiritul religios secularizat a fost cel care a fost găsit în America. O revendicare teritorială specifică care să evoce emoții naționale lipsea în rândul unui popor pentru care preocupările teritoriale erau echivalate cu o frontieră în expansiune. America era mai mult o idee decât o entitate geografică.
„Inventarea Americii”, așa cum a formulat-o în mod fericit istoricul mexican Edmundo O’Gorman, marchează o diferență majoră față de experiența națiunilor dezvoltate mai organic. Rădăcinile mitice ale popoarelor italian sau japonez sunt hrănite de o preistorie care vorbește despre forțe speciale pe care un Enea le-a adus la Roma de la Troia și despre considerații speciale conferite Japoniei în virtutea descendenței divine. Este dificil să localizezi aceste calități într-o națiune ale cărei începuturi au urmat cu puțin mai mult de o generație după inventarea tiparului în Europa de Vest. Cuvintele și faptele fondatorilor puteau fi verificate și contrazise, la fel cum poveștile lui John Smith despre Virginia au fost examinate de contemporanii care au păstrat înregistrări moderne.
Acordând că fiecare națiune este un amestec de rase cu valori religioase sinoptice, America este una dintre foarte puținele națiuni ale căror trăsături distinctive pot fi atribuite direct nevoilor altor popoare la o anumită perioadă. Curajul de a se lansa într-o aventură americană, precum și cunoștințele și abilitățile necesare pentru a descoperi și a coloniza Lumea Nouă, au pornit de la credința renascentistă în capacitatea omului de a realiza o viață nouă. O astfel de concepție era peste puterile minții medievale. Căutarea de către Reformă a mântuirii individuale în afara pretențiilor religiilor stabilite a oferit un imperativ moral pentru o mare parte din experiența de colonizare. Boston a devenit un nou Ierusalim atunci când Zioanele mai vechi din Roma, Londra și chiar Geneva au eșuat. Mai presus de toate, existența potențială a unor cantități uriașe de metale prețioase în Lumea Nouă a dat un impuls puternic descoperirii și exploatării resurselor americane. Drumul spre o transformare a vieții într-o lume seculară, deschis de informațiile Cruciaților despre Levant și Orient, a dus la colonizarea de către Europa a emisferei vestice. Naționalismul american a fost atins de toate aceste forțe.
Prima problemă, așadar, în definirea naționalismului american este aceea de a-l identifica. O expresie automată a naționalismului nu a însoțit înființarea Statelor Unite. Emoțiile Revoluției americane au fost atașate mai degrabă de stat decât de națiune, iar căutarea unui substitut pentru o memorie istorică, o biserică comună sau o elită conducătoare unificatoare a avut nevoie de patruzeci de ani înainte de a putea lega loialitatea americanilor. A fost o problemă care a absorbit energiile fondatorilor noii republici și a obținut o rezolvare timidă abia după Războiul din 1812. Până la acel moment, sentimentul naționalist se concentra pe condițiile speciale de libertate protejate de un guvern nou și superior care nu avea corespondent în altă parte.
Dezvoltarea unei identități naționale a continuat pe tot parcursul secolului al XIX-lea și a continuat să fie o preocupare a americanilor în secolul al XX-lea. Efortul de a găsi simboluri adecvate pentru a afișa loialitatea a fost un proces îndelungat. Până la sfârșitul Războiului Civil existau mai multe modele de drapel național. Abia în 1942 a fost finalizat ritualul de arborare a acestuia pe clădiri sau pe platforme, iar jurământul de credință a devenit obligatoriu în multe școli doar cu o generație mai devreme. Introducerea expresiei „sub Dumnezeu” în jurământul de credință a fost un produs al pietismelor de după cel de-al Doilea Război Mondial. Chiar și imnul național, „The Star-Spangled Banner”, nu a fost desemnat astfel până în 1931. Nesiguranța cu privire la identificarea naționalismului este la fel de evidentă și în sensibilitatea cu privire la semnificațiile de „americanism” și „antiamericanism”.
Un al doilea element al naționalismului, care se suprapune, este relația particulară dintre guvernele de stat și cele federale. Întrebarea își are rădăcinile în elaborarea Constituției, la fel ca și termenul „federal” folosit de autorii ei. Acesta a fost un eufemism menit să asigure sprijinul pentru o nouă lege fundamentală care presupunea supremația unui guvern central puternic. O afirmare deschisă a acestui scop în 1787 ar fi însemnat eșecul Convenției Constituționale într-o țară în care loialitatea primară aparținea încă statelor și în care cuvântul „federal” sugera o împărțire echitabilă a puterii. Lupta dintre stat și națiune, începută odată cu eșecul unui sistem federal autentic în cadrul Confederației, a fost o temă persistentă în viața americană timp de trei sferturi de secol. Deși a fost prezentă în provocarea Jeffersoniană la adresa lui Alexander Hamilton în anii 1790 și în dezinteresul Federalistului față de conflictul Jeffersonian cu Anglia în următorul deceniu și jumătate, dominația sa asupra vieții americane a coincis cu secționalismul sudic, culminând cu Războiul Civil. Acest conflict s-a încheiat nu numai cu triumful Nordului, ci și cu învestirea Uniunii și a Constituției cu noi puteri mistice. Naționalismul de după 1865 va fi întotdeauna echivalat cu o națiune, „una și indivizibilă”, cu „unum” din „e pluribus unum” superior lui „pluribus”.
Un al treilea filon al naționalismului american, care este, de asemenea, la fel de vechi ca și Republica, este destinul special al Americii. Este implicată atât mâna Providenței, cât și cea a omului. Dacă America este o „lume nouă”, creșterea sa trebuie să aibă un sens divin; iar acest sens s-a tradus întotdeauna printr-o formă de împărțire a binecuvântărilor libertății cu popoarele mai puțin favorizate. Calitatea religioasă inerentă imaginii unui „popor ales” a fost potențată de oportunitățile seculare deschise americanilor. Teritoriile vaste, goale și bogate, deținute în mod nesigur de imperialiștii europeni, păreau în mod evident destinate ocupării americane. Mișcarea spre Texas și California a fost o împlinire a destinului nu doar de a ocupa întregul continent, ci și de a ajuta restul omenirii să vadă cum această ocupație va răspândi principiile libertății de exprimare, ale libertății religioase, ale autoguvernării și ale oportunităților economice nelimitate care erau refuzate în Lumea Veche. Iată un simț al misiunii care se ascuțea în confruntările cu Marea Britanie sau cu Spania, dar era o misiune care era susceptibilă la influențe străine. Caracterul unic al unei civilizații care servea drept far pentru alții, un model de copiat, putea fi (și a fost) compromis de schimbarea statutului de la o republică mică și vulnerabilă la un imperiu continental cu ambiții de peste mări. Altruismul de altădată s-a amestecat temeinic, la sfârșitul secolului al XIX-lea, cu influențele predominante ale darwinismului social și ale rasismului anglo-saxon.
Cele mai multe dintre elementele care alcătuiesc imaginea de sine a Americii de națiune favorizată de divinitate încă supraviețuiesc, chiar dacă trauma unei mari depresiuni economice în anii 1930, poverile guvernării mondiale în anii 1950 și îndoielile tot mai mari legate de nedreptatea socială și corupția de acasă și de exploatarea din străinătate au avut efecte deziluzionante asupra sensului misiunii americane. Cu toate acestea, cu toate aceste îndoieli, legătura dintre favoarea specială a lui Dumnezeu și modul de viață american rămâne parte a naționalismului. Și, cu toate defectele sale, virtuțile asociate cu istoricul naționalismului american sugerează calități distinctive care nu se regăsesc în alte experiențe naționale.