Nejstarším projevem nacionalismu, na rozdíl od pouhých vlasteneckých pohnutek, bylo odmítnutí ancien régime a přenesení suverenity z panovníka na lid. V této události je patrná nota osvobození národa od útlaku, ať už vnitřního, nebo vnějšího. Jak upozornil Hans Kohn v roce 1957, „nacionalismus je nemyslitelný bez předchozích myšlenek lidové suverenity“. Slovy Carltona Hayese jde o stav mysli, „moderní emocionální spojení dvou velmi starých fenoménů: národnosti a vlastenectví“. Pokud se svoboda realizovat svůj individuální potenciál může uskutečnit pouze v národním státě, pak se nacionalismus stává protikladem tyranie a útlaku.
To však nemusí nutně představovat celek nacionalistické zkušenosti. Když národ vyžaduje nejvyšší loajalitu svých občanů, může být svoboda jednotlivce obětována blahu státu. Při tomto vyzdvihování státu dochází k souběžnému očerňování cizinců a pokušení prosazovat národ na úkor jiných národů. Jak se nacionalismus v devatenáctém století vyvíjel, nabýval ošklivých forem imperialismu, rasismu a totalitarismu; ve dvacátém století pomáhal podněcovat světové války.
Právě tyto pejorativní vlastnosti vedly některé americké kritiky nacionalismu k oddělování americké zkušenosti od nacionalismu evropského. Paul Nagel, intelektuální historik z University of Missouri, dokonce odmítl tento termín používat, když se zabýval americkou národností. Podle něj „‚nacionalismus‘ pravidelně implikoval doktrínu nebo specifickou formu vědomí vyjadřující nadřazenost nebo prestiž“. Takováto glorifikace vlasti by podle něj neměla být součástí americké loajality kvůli zásadně odlišnému pohledu na svou zemi a sebe sama, který Američany odlišuje od ostatních národností. Navzdory znepokojivým souvislostem mezi manifestním osudem a evropským imperialismem nachází většina amerických kritiků v americkém nacionalismu kvalitativní rozdíl.
Jedním z fundamentů nacionalismu je pocit lidovosti, příbuznosti odvozené od společného původu. Tam, kde toto pouto chybí nebo je druhořadé, slouží jako sjednocující síla společné náboženství. Obvykle má národ sjednocený rasou nebo náboženstvím také jasně vymezené území, s nímž se identifikuje, ať už v současnosti, nebo v minulosti. Žádný z těchto atributů neodpovídá americkým dějinám. Přestože hlavním dodavatelem osadníků byla Anglie, koloniální Američané si v době revoluce plně uvědomovali i své skotské a německé kořeny. Oslabené kalvinistické dědictví bylo tak blízko společnému náboženství, jak jen bylo možné v osmnáctém století nalézt, a to bylo zkaleno skutečností, že tam, kde existovaly zavedené církve, byly spíše anglikánské než kalvinistické. V Americe se projevoval sekularizovaný náboženský duch. Konkrétní územní nárok vyvolávající národní emoce chyběl lidem, pro které byly územní zájmy ztotožňovány s rozšiřující se hranicí. Amerika byla spíše ideou než geografickým útvarem.
„Vynález Ameriky“, jak jej šťastně formuloval mexický historik Edmundo O’Gorman, znamená zásadní odklon od zkušeností organicky rozvinutějších národů. Mytické kořeny italských nebo japonských národů jsou živeny prehistorií, která vypráví o zvláštních silách, jež Aeneas přinesl do Říma z Tróje, a o zvláštních ohledech, které byly Japonsku uděleny na základě božského původu. Je obtížné najít tyto vlastnosti u národa, jehož počátky následovaly po vynálezu knihtisku v západní Evropě jen o málo více než jednu generaci. Slova a činy zakladatelů bylo možné kontrolovat a vyvracet, stejně jako vyprávění Johna Smithe o Virginii zkoumali současníci, kteří vedli moderní záznamy.
Připusťme, že každý národ je směsicí ras se synoptickými náboženskými hodnotami, ale Amerika je jedním z mála národů, jejichž charakteristické rysy lze vysledovat přímo z potřeb jiných národů v určitém období. Odvaha pustit se do amerického dobrodružství, stejně jako znalosti a dovednosti potřebné k objevení a osídlení Nového světa, pramenily z renesanční víry ve schopnost člověka dosáhnout nového života. Taková představa byla mimo chápání středověké mysli. Reformační snaha o individuální spásu mimo nároky zavedených náboženství poskytla morální imperativ pro velkou část kolonizačních zkušeností. Boston se stal novým Jeruzalémem, když starší Ziony v Římě, Londýně a dokonce i v Ženevě selhaly. Především potenciální existence obrovského množství drahých kovů v Novém světě byla mocným impulsem k objevování a využívání amerických zdrojů. Cesta k proměně života v sekulárním světě, kterou otevřely informace křižáků o Levantě a Orientu, vedla k evropské kolonizaci západní polokoule. Všech těchto sil se dotkl americký nacionalismus.
Prvním problémem při definování amerického nacionalismu je tedy jeho identifikace. Automatický projev nacionalismu neprovázel vznik Spojených států. Emoce americké revoluce se vázaly spíše ke státu než k národu a hledání náhrady za historickou paměť, společnou církev nebo sjednocující vládnoucí elitu si vyžádalo čtyřicet let, než dokázalo spojit loajalitu Američanů. Byla to otázka, která pohltila energii zakladatelů nové republiky a dosáhla nejistého řešení až po válce v roce 1812. Do té doby se nacionalistické nálady soustředily na zvláštní podmínky svobody chráněné novou a nadřazenou vládou, která neměla jinde obdoby.
Vývoj národní identity pokračoval po celé devatenácté století a Američany zajímal i ve století dvacátém. Snaha o nalezení vhodných symbolů k vyjádření loajality byla zdlouhavým procesem. Ještě v době občanské války existovalo více než jeden návrh národní vlajky. Teprve v roce 1942 byl dokončen rituál jejího vyvěšování na budovách nebo na nástupištích a slib věrnosti byl v mnoha školách povinný jen o generaci dříve. Vložení slova „pod Bohem“ do slibu věrnosti bylo produktem piety v době po druhé světové válce. Dokonce i národní hymna „The Star-Spangled Banner“ byla takto označena až v roce 1931. Nejistota ohledně identifikace nacionalismu je stejně tak patrná v citlivosti ohledně významů pojmů „amerikanismus“ a „neamerikanismus“.
Druhým a překrývajícím se prvkem nacionalismu je zvláštní vztah mezi státní a federální vládou. Tato otázka měla své kořeny při tvorbě Ústavy, stejně jako pojem „federální“, který používali její tvůrci. Byl to eufemismus, který měl zajistit podporu novému základnímu zákonu, jenž předpokládal nadřazenost silné centrální vlády. Otevřené potvrzení tohoto záměru v roce 1787 by znamenalo neúspěch ústavního konventu v zemi, kde primární loajalita stále patřila státům a kde slovo „federální“ naznačovalo spravedlivé rozdělení moci. Boj mezi státem a národem, započatý neúspěchem skutečného federálního systému v rámci Konfederace, byl trvalým tématem amerického života po tři čtvrtě století. Ačkoli byl přítomen v Jeffersonově výzvě Alexandru Hamiltonovi v 90. letech 17. století a v nespokojenosti federalistů s Jeffersonovým konfliktem s Anglií v následujícím půldruhém desetiletí, jeho dominance v americkém životě se shodovala s jižanským sekularismem, který vyvrcholil občanskou válkou. Tento konflikt skončil nejen triumfem Severu, ale také svěřením nových mystických pravomocí Unii a ústavě. Nacionalismus po roce 1865 bude vždy ztotožňován s národem, „jedním a nedělitelným“, přičemž „unum“ v „e pluribus unum“ bude nadřazeno „pluribus“.
Třetím proudem amerického nacionalismu, který je rovněž starý jako republika, je zvláštní osud Ameriky. Podílí se na něm ruka Prozřetelnosti stejně jako ruka člověka. Je-li Amerika „novým světem“, musí mít její vznik božský smysl; a tento smysl se vždy promítal do nějaké formy sdílení požehnání svobody s méně zvýhodněnými národy. Náboženská kvalita obsažená v obrazu „vyvoleného národa“ byla umocněna světskými možnostmi, které se Američanům otevřely. Rozsáhlé, prázdné a bohaté země, které nejistě drželi evropští imperialisté, se zdály být zjevně určeny k americké okupaci. Přesun do Texasu a Kalifornie byl naplněním osudu nejen obsadit celý kontinent, ale také pomoci zbytku lidstva pochopit, jak tato okupace rozšíří zásady svobody slova, svobodného náboženství, samosprávy a neomezených ekonomických příležitostí, které byly Starému světu odepřeny. Zde se projevoval smysl pro poslání, který se vyostřoval ve střetech s Británií nebo se Španělskem, ale bylo to poslání, které bylo náchylné k cizím vlivům. Jedinečný charakter civilizace, která sloužila jako maják pro ostatní, jako vzor ke kopírování, mohl být (a byl) ohrožen změnou statusu z malé, zranitelné republiky na kontinentální říši se zámořskými ambicemi. Altruismus dřívější doby se na konci devatenáctého století důkladně promísil s převládajícími vlivy sociálního darwinismu a anglosaského rasismu.
Většina prvků tvořících sebeobraz Ameriky jako národa s božskou přízní stále přežívá, i když trauma z velké hospodářské krize ve 30. letech 20. století, břemeno světovlády v 50. letech 20. století a rostoucí pochybnosti o sociální nespravedlnosti a korupci doma a vykořisťování v zahraničí měly na smysl amerického poslání deziluzivní vliv. Přes všechny tyto pochybnosti však spojení mezi zvláštní Boží přízní a americkým způsobem života zůstává součástí nacionalismu. A přes všechny jeho nedostatky naznačují ctnosti spojené se záznamem amerického nacionalismu výrazné vlastnosti, které u jiných národních zkušeností nenajdeme.