O mistério de porque é que as rãs de vidro têm pele transparente foi resolvido, dizem os cientistas: a característica invulgar é um tipo de camuflagem.
As rãs de vidro são encontradas na América Central e do Sul tropical, e recebem seu nome da pele.
No entanto, as rãs não são verdadeiramente transparentes, mas translúcidas, com a pele em suas costas tipicamente um verde vivo e seus intestinos e coração visíveis através de sua barriga inferior. Isto levou a uma pergunta que tem mantido os cientistas no lúpulo.
“Se os predadores não conseguem ver direito através das rãs, porque é que as rãs de vidro têm pele transparente e não os padrões opacos camuflados de outras espécies de rãs arbóreas?” disse o Dr. James Barnett, um pesquisador pós-doutorando na Universidade McMaster, Canadá, que foi co-autor do estudo.
Barnett e colegas dizem que eles quebraram o enigma. “O sapo é sempre verde para geralmente combinar com as folhas, mas as folhas serão diferentes em seu brilho”, disse Barnett. A equipe diz que enquanto a cor do corpo da rã muda pouco contra a folhagem escura ou clara, as pernas são mais translúcidas e, portanto, mudam de brilho, ajudando os anfíbios a se misturarem em.
“Por ter pernas translúcidas e descansar com as pernas ao redor do corpo, a borda da rã é transformada em um gradiente mais suave, menos contrastante da folha para as pernas, e novamente das pernas para o corpo”, disse Barnett, observando que isso torna o contorno da rã menos reconhecível para os predadores.
Escrita na revista americana Proceedings of the National Academy of Sciences, Barnett e colegas relatam como realizaram três experiências.
Na primeira, fotografaram 55 sapos de vidro tanto em folhas como em fundo branco e depois usaram modelos de computador para comparar a cor do sapo em cada cenário. “Descobrimos que a cor do corpo das rãs não mudou muito entre os fundos, mas as pernas mudaram significativamente”, disse Barnett, acrescentando que a mudança se deveu a uma mudança no brilho, não na tonalidade.
Os resultados foram os mesmos quando modelaram como espécies diferentes podem ver estas rãs, incluindo uma cobra, uma ave e um humano. “O efeito de camuflagem é interpretado de forma semelhante entre os humanos e os predadores naturais das rãs”, disse Barnett.
A equipe então produziu imagens geradas por computador de rãs de vidro com diferentes padrões de translucidez contra fundos folhosos. Vinte pessoas foram apresentadas com 125 imagens desse tipo e pediram para apontar o sapo o mais rápido possível. A equipe descobriu que os participantes foram mais rápidos para identificar a rã quando ela era totalmente opaca em comparação com rãs com um padrão natural de translucência.
Finalmente, a equipe fez 180 rãs translúcidas e 180 opacas de gelatina e as colocou na vegetação do Equador, monitorando ao longo de 72 horas se as rãs foram atacadas por pássaros. No total, 53 rãs opacas e 24 translúcidas foram comidas durante a experiência.
“Nosso estudo mostra que ser translúcida ajuda as rãs de vidro a se camuflarem dos predadores, mas não necessariamente da maneira esperada em comparação com espécies totalmente transparentes”, disse Barnett.
Prof Devi Stuart-Fox, um especialista em cor animal e comportamento na Universidade de Melbourne, que não estava envolvido na pesquisa, disse: “This is a fascinating study because it shows yet another form of camouflage in animal – the sheer diversity of camouflage strategies in nature is truly remarkable.”
Stuart-Fox said all three of the experiments had limitations, but taken together the evidence was compelling that the frogs’ translucency is a form of camouflage.
“Interestingly, the legs are more translucent than the body, making the edges of the body harder to distinguish,” she said. “Predators form a search image for the shape of their prey, so masking the body’s outline is a very effective strategy to enhance camouflage.”
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