Le mystère de la raison pour laquelle les grenouilles de verre ont une peau transparente a été résolu, disent les scientifiques : cette caractéristique inhabituelle est un type de camouflage.
Les grenouilles de verre se trouvent dans les régions tropicales d’Amérique centrale et du Sud, et tirent leur nom de leur peau.
Cependant, les grenouilles ne sont pas vraiment transparentes mais translucides, la peau de leur dos étant généralement d’un vert vif et leurs intestins et leur cœur étant visibles à travers leur bas-ventre. Cela a conduit à une question qui a tenu les scientifiques en haleine.
« Si les prédateurs ne peuvent pas voir directement à travers les grenouilles, pourquoi les grenouilles de verre ont-elles une peau transparente du tout, et non les motifs camouflés opaques des autres espèces de grenouilles arboricoles ? », a déclaré le Dr James Barnett, chercheur postdoctoral à l’Université McMaster, au Canada, qui a cosigné l’étude.
Barnett et ses collègues disent avoir résolu l’énigme. « La grenouille est toujours verte pour correspondre généralement aux feuilles, mais les feuilles diffèrent dans leur luminosité », a déclaré Barnett. L’équipe affirme que si la couleur du corps de la grenouille change peu face à un feuillage sombre ou clair, les pattes sont plus translucides et changent donc de luminosité, ce qui aide les amphibiens à se fondre dans la masse.
« En ayant des pattes translucides et en se reposant avec les pattes entourant le corps, le bord de la grenouille se transforme en un gradient plus doux et moins contrasté de la feuille aux pattes, et à nouveau des pattes au corps », a déclaré Barnett, notant que cela rend la silhouette de la grenouille moins reconnaissable pour les prédateurs.
Écrivant dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences, Barnett et ses collègues rapportent comment ils ont mené trois expériences.
Dans la première, ils ont photographié 55 grenouilles de verre à la fois sur des feuilles et sur un fond blanc, puis ont utilisé des modèles informatiques pour comparer la couleur de la grenouille dans chaque scénario. « Nous avons constaté que la couleur du corps des grenouilles ne changeait pas beaucoup d’un fond à l’autre, mais que les pattes changeaient de manière significative », a déclaré Barnett, ajoutant que ce changement était dû à un changement de luminosité, et non de teinte.
Les résultats étaient les mêmes lorsqu’ils ont modélisé la manière dont différentes espèces pouvaient voir ces grenouilles, notamment un serpent, un oiseau et un humain. « L’effet de camouflage est interprété de manière similaire entre les humains et les prédateurs naturels des grenouilles », a déclaré Barnett.
L’équipe a ensuite produit des images générées par ordinateur de grenouilles de verre avec différents motifs de translucidité sur des fonds feuillus. Vingt personnes se sont vu présenter chacune 125 de ces images et ont été invitées à désigner la grenouille le plus rapidement possible. L’équipe a constaté que les participants étaient plus rapides à repérer la grenouille lorsqu’elle était totalement opaque par rapport aux grenouilles présentant un motif naturel de translucidité.
Enfin, l’équipe a fabriqué 180 grenouilles translucides et 180 grenouilles opaques en gélatine et les a placées dans la végétation en Équateur, en surveillant au cours des 72 heures si les grenouilles étaient attaquées par des oiseaux. Dans l’ensemble, 53 grenouilles opaques et 24 grenouilles translucides ont été mangées au cours de l’expérience.
« Notre étude montre qu’être translucide aide effectivement les grenouilles de verre à se camoufler des prédateurs, mais pas nécessairement de la manière attendue par rapport aux espèces totalement transparentes », a déclaré Barnett.
Le professeur Devi Stuart-Fox, expert en couleur et comportement des animaux à l’Université de Melbourne, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré : « This is a fascinating study because it shows yet another form of camouflage in animal – the sheer diversity of camouflage strategies in nature is truly remarkable. »
Stuart-Fox said all three of the experiments had limitations, but taken together the evidence was compelling that the frogs’ translucency is a form of camouflage.
« Interestingly, the legs are more translucent than the body, making the edges of the body harder to distinguish, » she said. « Predators form a search image for the shape of their prey, so masking the body’s outline is a very effective strategy to enhance camouflage. »
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