Embora os críticos tendam a concordar que Shylock é a figura mais notável de TheMerchant of Venice, não se chegou a nenhum consenso sobre se o devemos ler como um papão sanguinário, um estereótipo judeu palhaço ou uma figura trágica cujo senso de decência foi fraturado pela perseguição que ele suporta. Certamente, Shylock é o antagonista da peça, e ele é ameaçador o suficiente para afetar seriamente a felicidade dos homens de negócios e jovens amantes de Veneza. Shylock é também, no entanto, uma criação de circunstâncias; mesmo em sua perseguição obstinada de um quilo de carne, sua freqüente menção à crueldade que sofreu nas mãos dos cristãos torna difícil para nós rotulá-lo como um monstro natural. Em um dos monólogos mais famosos de Shakespeare, por exemplo, Shylock argumenta que os judeus sãoumans e chama sua busca por vingança de produto de lições que lhe foram dadas pela crueldade dos cidadãos venezianos. Por outro lado, a tentativa friamente calculada de Shylock de vingar os erros cometidos contra ele, assassinando seu perseguidor, Antonio, nos impede de vê-lo sob uma luz principalmente positiva. Shakespeare nos dá momentos inusitadamente humanos, mas muitas vezes ele nos dirige bem contra Shylockas, pintando-o como uma figura miserável, cruel e prosaica.