Obgleich sich die Kritiker einig sind, dass Shylock die bemerkenswerteste Figur in Der Kaufmann von Venedig ist, ist man sich nicht einig, ob man ihn als blutrünstigen Buhmann, als clownesken jüdischen Stereotypen oder als tragische Figur sehen soll, deren Sinn für Anstand durch die Verfolgung, die er erduldet, gebrochen ist. Sicherlich ist Shylock der Antagonist des Stücks, und er ist bedrohlich genug, um das Glück der Geschäftsleute und der jungen Liebenden in Venedig ernsthaft zu gefährden. Shylock ist jedoch auch eine Schöpfung der Umstände; selbst in seinem zielstrebigen Streben nach einem Pfund Fleisch machen es uns seine häufigen Erwähnungen der Grausamkeiten, die er von christlicher Seite erduldet hat, schwer, ihn als ein natürlich geborenes Monster zu bezeichnen. In einem der berühmtesten Monologe Shakespeares argumentiert Shylock beispielsweise, dass Juden Menschen sind, und nennt sein Streben nach Rache das Ergebnis der Lektionen, die ihm die Grausamkeit der venezianischen Bürger erteilt hat. Andererseits verhindert Shylocks kühl kalkulierter Versuch, das ihm angetane Unrecht durch die Ermordung seines Verfolgers Antonio zu rächen, dass wir ihn in einem überwiegend positiven Licht sehen. Shakespeare gibt uns unverkennbar menschliche Momente, aber er lenkt uns auch oft gegen Shylock, indem er ihn als geizige, grausame und prosaische Figur darstellt.