Harry Colebourn Credit: Library and Archives Canada)
Com sinos a tocar e travões a guinchar, um comboio carregado de homens em uniformes militares estaladiços entrou na pequena cidade madeireira de White River, Ontário, a 24 de Agosto de 1914. Precisando de ar fresco e um trecho de suas pernas após um longo dia nos trilhos, o Tenente Harry Colebourn desceu os degraus de seu vagão até a plataforma da estação quando uma visão incomum chamou sua atenção – um filhote de urso negro com no máximo sete meses de idade no final de uma trela segurada por um caçador, procurando atrair a atenção de um comprador disposto.
No soldado canadense de 27 anos, o caçador encontrou o cliente perfeito. Nascido em Birmingham, Inglaterra, Colebourn sempre adorou animais. Aos 18 anos, emigrou para o Canadá para estudar cirurgia veterinária. Após graduar-se no Colégio Veterinário de Ontário em 1911, Colebourn se estabeleceu na cidade de Winnipeg, na pradaria, para aceitar um emprego no Departamento de Agricultura. Dias após o lançamento da Primeira Guerra Mundial, o jovem oficial veterinário do regimento de cavalaria Fort Garry Horse foi dos primeiros a alistar-se e partir de Winnipeg para o campo de treino militar em Valcartier, Quebec.
Winnie brinca com a manga de um soldado. (Crédito: Arquivo Manitoba)
Durante a breve escala em White River, Colebourn pegou o ursinho em seus braços enquanto o caçador explicava que ele havia matado a mãe dela, mas não podia fazer o mesmo com o filhote órfão. O urso capturado rapidamente capturou o coração do soldado. O veterinário da cavalaria comprou a cria de peluche por 20 dólares e voltou ao comboio com o seu novo animal de estimação, ao qual deu o nome de “Winnipeg” em homenagem à sua cidade natal.
Durante as semanas que Colebourn passou a treinar com outros membros da Força Expedicionária Canadiana em Valcartier, o urso a quem deu o apelido de “Winnie” provou ser um companheiro de confiança. Harry treinou Winnie com recompensas de maçãs e uma mistura de leite condensado e xarope de milho. A cria dormiu debaixo do seu berço e seguiu-o como um cachorrinho. Quando não subia aos postes das tendas ou brincava com o seu dono, o urso gentil posou para fotografias com os soldados e tornou-se a mascote do regimento.
Harry Colebourn e Winnie. (Crédito: Arquivo Provincial de Manitoba)
No início de Outubro, Colebourn embarcou no transporte militar S.S. Manitou com Winnie a reboque enquanto navegava para Inglaterra para instrução adicional. Após sete semanas de treinamento na planície de Salisbury, o oficial veterinário recebeu a chamada para a Frente Ocidental. As trincheiras da França não eram lugar para um homem-let sozinho um urso, por isso em 9 de dezembro de 1914, Colebourn trouxe Winnie para sua nova casa no Zoológico de Londres, que acabava de abrir um novo habitat de ursos que se assemelhava a uma paisagem de montanha. Antes de se separar, o soldado prometeu trazer Winnie de volta ao Canadá quando a guerra terminasse, o que ele esperava que fosse uma questão de meses.
Não haveria um fim rápido para a Primeira Guerra Mundial, no entanto, e Colebourn testemunhou a horrível carnificina em primeira mão. Em uma ocasião, ele evitou por pouco ser atingido por uma concha que explodiu a poucos metros de distância. Numa época em que os cavalos ainda eram bens militares críticos, Colebourn e os outros membros do Royal Canadian Army Veterinary Corps prestaram um serviço vital, protegendo-os de doenças e ajudando-os a sarar de ferimentos de bala e estilhaços.
A.A. Milne com o seu filho, Christopher Robin. (Crédito: por Apic/Getty Images)
Quando ele recebeu uma licença cobiçada da frente, Colebourn visitou Winnie em sua nova casa. Embora ela tivesse crescido de filhote para urso, Winnie permaneceu tão meiga como sempre. O guarda do zoológico Ernest Sceales disse a um jornal londrino em 1933 que Winnie era “o urso mais domado e bem comportado que já tivemos no zoológico”. As crianças podiam até entrar no poço do urso para cavalgar nas costas de Winnie ou alimentá-la com as suas mãos.
Semanas depois das armas terem finalmente caído em silêncio em Novembro de 1918, Colebourn reuniu-se com Winnie. Apesar da sua promessa no início da guerra, porém, o soldado não pôde levar o urso negro de volta ao Canadá. Ele sabia que o seu animal de estimação já não lhe pertencia, mas ao povo de Londres. Depois de dizer seu último adeus a Winnie, Colebourn voltou para Winnipeg, onde continuou a trabalhar para o Departamento de Agricultura e abriu um pequeno hospital de animais na parte de trás de sua casa.
Christopher Robin Milne com seu ursinho de pelúcia. (Crédito: Apic/Getty Images)
Entre as crianças de Londres que continuaram a ser apanhadas por Winnie nos próximos anos estava um rapazinho chamado Christopher Robin Milne que implorou repetidamente ao seu pai, o autor A.A. Milne, para o levar ao jardim zoológico onde ele dava colheres de leite condensado ao simpático urso negro, entre abraços grandes e peludos. Christopher Robin cresceu tanto na atração estrela do Zoológico de Londres que ele mudou o nome de seu urso de pelúcia de “Edward” para “Winnie the Pooh”, uma amálgama do nome do urso negro e um moniker que ele havia dado a um cisne que ele costumava alimentar pela manhã.
Winnie the Pooh e outros animais de pelúcia no viveiro de Christopher Robin – incluindo Piglet, Eeyore, Kanga, Roo e Tigger – serviram de inspiração para os escritos mais duradouros de seu pai. A.A. Milne tinha sido um prolífico dramaturgo, roteirista, romancista detective e colaborador da revista de humor Punch quando deu vida à personagem Winnie-the-Pooh no seu livro de poesia infantil de 1924, “When We Were Very Young” (Quando Éramos Muito Jovens). Seguiu-se a publicação de um volume completo de histórias, “Winnie-the-Pooh”, em 1926. Uma continuação, “The House at Pooh Corner”, foi lançada dois anos mais tarde. Como Colebourn, Milne tinha servido na Primeira Guerra Mundial, e o cenário idílico do Bosque do 100-Acre foi um santuário bem-vindo dos horrores da Frente Ocidental que permaneceram frescos na sua mente e na de muitos leitores nos anos 20.
P>Cópias da primeira edição de “Winnie the Pooh”. (Crédito: Daniel Acker/Bloomberg via Getty Images)
O sucesso dos livros de Milne tornou o Winnie mais famoso do que nunca. Quando ela faleceu em 1934, aos 20 anos de idade, a sua morte fez notícia em todo o mundo. Winnie foi tão notável que o seu crânio foi enviado para o Royal College of Surgeons, onde foi colocado em exposição no ano passado pela primeira vez. Estátuas no Zoológico de Londres e no Zoológico Assiniboine Park de Winnipeg, em Colebourn, segurando as mãos de Winnie enquanto ela está de pé nas patas traseiras, também oferecem lembranças da ligação entre um soldado canadense e uma cria de urso negro que levou à criação de um clássico literário.