La véritable histoire du véritable Winnie-l’ourson

Avec les cloches qui sonnent et les freins qui grincent, un train rempli d’hommes en uniformes militaires impeccables arrive dans la petite ville forestière de White River, en Ontario, le 24 août 1914. Ayant besoin d’air frais et de se dégourdir les jambes après une longue journée sur les rails, le lieutenant Harry Colebourn descend les marches de son wagon sur le quai de la gare lorsqu’un spectacle inhabituel attire son attention : un ourson noir âgé d’au plus sept mois au bout d’une laisse tenue par un trappeur cherchant à attirer l’attention d’un acheteur consentant.

En ce soldat canadien de 27 ans, le trappeur a trouvé le client idéal. Né à Birmingham, en Angleterre, Colebourn a toujours aimé les animaux. À l’âge de 18 ans, il émigre au Canada pour étudier la chirurgie vétérinaire. Après avoir obtenu son diplôme du Collège vétérinaire de l’Ontario en 1911, M. Colebourn s’installe à Winnipeg, une ville des Prairies en plein essor, pour occuper un poste au ministère de l’Agriculture. Quelques jours après le lancement de la Première Guerre mondiale, le jeune vétérinaire du régiment de cavalerie de Fort Garry Horse est parmi les premiers à s’engager et à quitter Winnipeg pour le camp d’entraînement militaire de Valcartier, au Québec.

Lors de la brève escale à White River, Colebourn a pris la petite ourse dans ses bras alors que le trappeur lui expliquait qu’il avait tué sa mère mais qu’il ne pouvait pas en faire autant avec l’ourson orphelin. L’ours capturé a rapidement conquis le cœur du soldat. Le vétérinaire de la cavalerie a acheté l’ourson câlin pour 20 $ et est retourné au train avec son nouvel animal de compagnie, qu’il a nommé « Winnipeg » en hommage à sa ville natale.

Pendant les semaines que Colebourn a passées à s’entraîner avec d’autres membres du Corps expéditionnaire canadien à Valcartier, l’ours qu’il a surnommé « Winnie » s’est avéré un fidèle compagnon. Harry a entraîné Winnie en le récompensant avec des pommes et un mélange de lait condensé et de sirop de maïs. L’ourson dormait sous son lit de camp et le suivait partout comme un chiot. Lorsqu’il n’escaladait pas les mâts de tente ou ne jouait pas avec son maître, le gentil ourson posait pour des photos avec les soldats et devenait la mascotte du régiment.

Au début d’octobre, Colebourn monte à bord du transport militaire S.S. Manitou avec Winnie en remorque, alors qu’il s’embarque pour l’Angleterre afin d’y recevoir une instruction supplémentaire. Après sept semaines d’entraînement dans la plaine de Salisbury, l’officier vétérinaire reçoit l’appel pour le front occidental. Les tranchées de France n’étaient pas un endroit pour un homme – et encore moins pour un ours – et le 9 décembre 1914, Colebourn emmena Winnie dans son nouveau foyer au zoo de Londres, qui venait d’ouvrir un nouvel habitat pour ours ressemblant à un paysage de montagne. Avant de se séparer, le soldat a promis de ramener Winnie au Canada une fois la guerre terminée, ce qu’il espérait être une question de mois.

Il n’y aurait cependant pas de fin rapide à la Première Guerre mondiale, et Colebourn a été témoin de l’horrible carnage de première main. À une occasion, il a évité de justesse d’être touché par un obus qui a explosé à quelques mètres de lui. À une époque où les chevaux étaient encore des atouts militaires essentiels, Colebourn et les autres membres du Corps vétérinaire de l’Armée royale canadienne ont fourni un service vital en les protégeant des maladies et en les aidant à guérir de leurs blessures par balles et par éclats d’obus.

Chaque fois qu’il recevait une permission convoitée du front, Colebourn rendait visite à Winnie dans sa nouvelle maison. Bien qu’elle soit passée du statut d’ourson à celui d’ourson, Winnie est restée aussi douce que jamais. Le gardien du zoo, Ernest Sceales, déclara à un journal londonien en 1933 que Winnie était « l’ours le plus doux et le mieux élevé que nous ayons jamais eu au zoo ». Les enfants étaient même autorisés à entrer dans la fosse aux ours pour monter sur le dos de Winnie ou la nourrir dans leurs mains.

Des semaines après que les canons se soient finalement tus en novembre 1918, Colebourn a retrouvé Winnie. Cependant, malgré la promesse qu’il avait faite au début de la guerre, le soldat ne pouvait pas ramener l’ours noir au Canada. Il savait que son animal ne lui appartenait plus, mais qu’il appartenait aux habitants de London. Après avoir dit un dernier adieu à Winnie, Colebourn retourna à Winnipeg, où il continua à travailler pour le ministère de l’Agriculture et ouvrit un petit hôpital pour animaux à l’arrière de sa maison.

Parmi les enfants de Londres qui continuaient à être sous le charme de Winnie au cours des années suivantes, il y avait un jeune garçon nommé Christopher Robin Milne qui suppliait à plusieurs reprises son père, l’auteur A.A. Milne, de l’emmener au zoo où il donnait des cuillerées de lait concentré au sympathique ours noir entre deux gros câlins en fourrure. Christopher Robin s’est tellement attaché à l’attraction vedette du zoo de Londres qu’il a changé le nom de son ours en peluche de « Edward » à « Winnie l’ourson », un amalgame du nom de l’ours noir et d’un surnom qu’il avait attribué à un cygne qu’il nourrissait le matin.

Winnie l’ourson et d’autres animaux en peluche de la nurserie de Christopher Robin – dont Porcinet, Bourriquet, Kanga, Roo et Tigrou – ont servi d’inspiration aux écrits les plus durables de son père. A.A. Milne était un dramaturge, un scénariste, un auteur de romans policiers et un collaborateur du magazine humoristique Punch prolifique lorsqu’il a donné vie au personnage de Winnie l’ourson pour la première fois en 1924, dans son recueil de poèmes pour enfants intitulé « When We Were Very Young ». Ce livre a été suivi par la publication d’un volume complet d’histoires, « Winnie-the-Pooh », en 1926. Une suite, « The House at Pooh Corner », a été publiée deux ans plus tard. Comme Colebourn, Milne avait servi pendant la Première Guerre mondiale, et le cadre idyllique du Bois des 100 arpents était un sanctuaire bienvenu pour échapper aux horreurs du front occidental qui restaient fraîches dans son esprit et dans celui de nombreux lecteurs dans les années 1920.

Le succès des livres de Milne a rendu Winnie plus célèbre que jamais. Lorsqu’elle est décédée en 1934 à l’âge de 20 ans, sa mort a fait la une des journaux du monde entier. Winnie était si célèbre que son crâne a été envoyé au Royal College of Surgeons, où il a été exposé l’année dernière pour la première fois. Les statues du zoo de Londres et du zoo Assiniboine Park de Winnipeg représentant Colebourn tenant les mains de Winnie alors qu’elle se tient sur ses pattes arrière offrent également des rappels du lien entre un soldat canadien et un ourson noir qui a conduit à la création d’un classique littéraire.