Harry Colebourn Credit: Biblioteca și Arhivele Canadei)
Cu clopotele sunând și frânele scârțâind, un tren plin de bărbați în uniforme militare clare a intrat în micul oraș forestier White River, Ontario, la 24 august 1914. Având nevoie de aer proaspăt și de o întindere a picioarelor după o zi lungă pe șine, locotenentul Harry Colebourn a coborât treptele vagonului său pe peronul gării, când o priveliște neobișnuită i-a atras atenția – un pui de urs negru în vârstă de cel mult șapte luni la capătul unei lese ținute de un vânător de capcane care căuta să atragă atenția unui cumpărător dispus.
În soldatul canadian în vârstă de 27 de ani, vânătorul de capcane a găsit clientul perfect. Născut în Birmingham, Anglia, Colebourn a iubit dintotdeauna animalele. La vârsta de 18 ani, a emigrat în Canada pentru a studia chirurgia veterinară. După ce a absolvit Colegiul Veterinar din Ontario în 1911, Colebourn s-a stabilit în orașul înfloritor din preerie Winnipeg pentru a se angaja la Departamentul de Agricultură. La câteva zile după lansarea Primului Război Mondial, tânărul ofițer veterinar din cadrul regimentului de cavalerie Fort Garry Horse a fost printre primii care s-au înrolat și a plecat din Winnipeg spre tabăra de pregătire militară de la Valcartier, Quebec.
Winnie se joacă cu mâneca unui soldat. (Credit: Arhivele Manitoba)
În timpul scurtei escale în White River, Colebourn a luat-o pe micuța ursoaică în brațe, în timp ce vânătorul de capcane îi explica faptul că i-a ucis mama, dar că nu putea face același lucru cu puiul orfan. Ursul capturat a cucerit rapid inima soldatului. Medicul veterinar al cavaleriei a cumpărat puiul drăgălaș pentru 20 de dolari și s-a întors în tren cu noul său animal de companie, pe care l-a numit „Winnipeg”, în semn de omagiu pentru orașul său natal.
În timpul săptămânilor pe care Colebourn le-a petrecut la antrenamente cu alți membri ai Forțelor Expediționare Canadiene la Valcartier, ursul pe care l-a poreclit „Winnie” s-a dovedit a fi un tovarăș de nădejde. Harry l-a antrenat pe Winnie cu recompense constând în mere și un amestec de lapte condensat și sirop de porumb. Ursulețul dormea sub patul lui și îl urmărea ca un cățeluș. Când nu se cățăra pe stâlpii cortului sau nu se juca cu stăpânul ei, blândul ursuleț poza pentru fotografii cu soldații și a devenit mascota regimentului.
Harry Colebourn și Winnie. (Credit: Arhivele Provinciei Manitoba)
La începutul lunii octombrie, Colebourn s-a îmbarcat pe nava de transport militar S.S. Manitou, cu Winnie în remorcă, în timp ce se îndrepta spre Anglia pentru instruire suplimentară. După șapte săptămâni de pregătire pe Câmpia Salisbury, ofițerul veterinar a primit chemarea pe Frontul de Vest. Tranșeele din Franța nu prea erau un loc potrivit pentru un om – cu atât mai puțin pentru un urs – așa că, la 9 decembrie 1914, Colebourn a adus-o pe Winnie în noua sa casă de la Grădina Zoologică din Londra, care tocmai deschisese un nou habitat pentru urși care semăna cu un peisaj montan. Înainte de a se despărți, soldatul a promis că o va aduce pe Winnie înapoi în Canada odată ce războiul se va încheia, ceea ce spera că va fi o chestiune de câteva luni.
Nu va exista însă un sfârșit rapid al Primului Război Mondial, iar Colebourn a fost martor direct la carnagiul oribil. Cu o ocazie, a evitat cu greu să fie lovit de un obuz care a explodat la doar câțiva metri distanță. Într-o perioadă în care caii erau încă bunuri militare esențiale, Colebourn și ceilalți membri ai Corpului Veterinar al Armatei Regale Canadiene au oferit un serviciu vital, protejându-i de boli și ajutându-i să se vindece de rănile provocate de gloanțe și schije.
A.A. Milne cu fiul său, Christopher Robin. (Credit: by Apic/Getty Images)
De câte ori primea o râvnită permisie de pe front, Colebourn o vizita pe Winnie în noua ei casă. Deși crescuse de la pui la urs, Winnie a rămas la fel de blândă ca întotdeauna. Îngrijitorul grădinii zoologice, Ernest Sceales, a declarat pentru un ziar londonez în 1933 că Winnie era „chiar cel mai docil și cel mai bine purtat urs pe care l-am avut vreodată la grădina zoologică”. Copiilor li se permitea chiar să intre în groapa ursului pentru a se plimba pe spinarea lui Winnie sau pentru a o hrăni din mână.
La câteva săptămâni după ce armele au tăcut în sfârșit în noiembrie 1918, Colebourn s-a reîntâlnit cu Winnie. Cu toate acestea, în ciuda promisiunii făcute la începutul războiului, soldatul nu a putut lua ursul negru înapoi în Canada. El știa că animalul său de companie nu-i mai aparținea lui, ci locuitorilor din Londra. După ce și-a luat un ultim rămas bun de la Winnie, Colebourn s-a întors la Winnipeg, unde a continuat să lucreze pentru Departamentul de Agricultură și a deschis un mic spital pentru animale în spatele casei sale.
Christopher Robin Milne cu ursulețul său de pluș. (Credit: Apic/Getty Images)
Printre copiii londonezi care au continuat să fie îndrăgostiți de Winnie în anii următori s-a numărat și un băiețel pe nume Christopher Robin Milne, care l-a rugat în repetate rânduri pe tatăl său, scriitorul A.A. Milne, să-l ducă la grădina zoologică, unde îl hrănea cu linguri de lapte condensat pe simpaticul urs negru, între îmbrățișări mari și blănoase. Christopher Robin s-a atașat atât de mult de atracția vedetă a Grădinii Zoologice din Londra încât a schimbat numele ursulețului său de pluș din „Edward” în „Winnie the Pooh”, un amalgam al numelui ursului negru și al unui apelativ pe care îl dăduse unei lebede pe care obișnuia să o hrănească dimineața.
Winnie the Pooh și alte animale de pluș din grădinița lui Christopher Robin – inclusiv Piglet, Eeyore, Kanga, Roo și Tigger – au servit drept sursă de inspirație pentru cele mai durabile scrieri ale tatălui său. A.A. Milne fusese un dramaturg prolific, scenarist, scriitor de romane polițiste și colaborator al revistei de umor Punch când a dat viață personajului Winnie-the-Pooh în cartea sa de poezii pentru copii din 1924, „When We Were Very Young”. Aceasta a fost urmată de publicarea unui volum complet de povestiri, „Winnie-the-Pooh”, în 1926. O continuare, „The House at Pooh Corner”, a fost lansată doi ani mai târziu. Ca și Colebourn, Milne servise în Primul Război Mondial, iar decorul idilic al Pădurii celor 100 de acri a fost un sanctuar binevenit față de ororile de pe Frontul de Vest, care au rămas proaspete în mintea lui și a multor cititori în anii 1920.
Copii ale primei ediții ale cărții „Winnie the Pooh”. (Credit: Daniel Acker/Bloomberg via Getty Images)
Succesul cărților lui Milne l-a făcut pe Winnie mai faimos ca niciodată. Când s-a stins din viață, în 1934, la vârsta de 20 de ani, moartea ei a făcut știri în întreaga lume. Winnie a fost atât de notabilă încât craniul ei a fost trimis la Colegiul Regal al Chirurgilor, unde a fost expus anul trecut pentru prima dată. Statuile de la Grădina Zoologică din Londra și de la Grădina Zoologică Assiniboine Park din Winnipeg, care îl reprezintă pe Colebourn ținând-o de mână pe Winnie în timp ce aceasta stă în picioare pe picioarele din spate, oferă, de asemenea, amintiri despre legătura dintre un soldat canadian și un pui de urs negru care a dus la crearea unui clasic literar.