Na teoria da cor, uma tonalidade é uma mistura de uma cor com branco, o que aumenta a leveza, enquanto uma tonalidade é uma mistura com preto, o que aumenta a escuridão. Ambos os processos afetam a saturação relativa da mistura de cores resultante. Um tom é produzido através da mistura de uma cor com cinza, ou tanto pela tonalidade como pelo sombreado. A mistura de uma cor com qualquer cor neutra (incluindo preto, cinza e branco) reduz o croma, ou a coloração, enquanto a tonalidade (a mistura relativa de vermelho, verde, azul, etc. dependendo do espaço de cor) permanece inalterada.
Nas artes gráficas, especialmente na gravura e no desenho, “tom” tem um significado diferente, referindo-se a áreas de cor contínua, produzidas por vários meios, por oposição às marcas lineares feitas por uma linha gravada ou desenhada.
Na linguagem comum, o termo “tonalidade” pode ser generalizado para abranger, além disso, quaisquer variedades de uma determinada cor, sejam elas, tecnicamente, tonalidades, tonalidades, ou matizes ligeiramente diferentes. Enquanto isso, o termo tonalidade pode ser generalizado para se referir a qualquer variação mais clara ou mais escura de uma cor (por exemplo, janelas coloridas).
Quando se mistura luz colorida (modelos de cores aditivas), a mistura acromática de vermelho, verde e azul (RGB) espectralmente equilibrada é sempre branca, não cinzenta ou preta. Quando misturamos corantes, como os pigmentos em misturas de tintas, produz-se uma cor sempre mais escura e mais baixa em croma, ou saturação, do que as cores de origem. Isto move a cor misturada para uma cor neutra – cinzenta ou quase preta. As luzes se tornam mais brilhantes ou mais escuras ajustando seu brilho, ou nível de energia; na pintura, a leveza é ajustada através da mistura com branco, preto, ou um complemento de cor.