Nella teoria dei colori, una tinta è una miscela di un colore con il bianco, che aumenta la luminosità, mentre una sfumatura è una miscela con il nero, che aumenta l’oscurità. Entrambi i processi influenzano la saturazione relativa della miscela di colore risultante. Un tono è prodotto sia mescolando un colore con il grigio, sia mescolando la tinta e l’ombra. Mescolando un colore con qualsiasi colore neutro (incluso il nero, il grigio e il bianco) si riduce il croma, o colorazione, mentre la tinta (la miscela relativa di rosso, verde, blu, ecc. a seconda dello spazio colore) rimane invariata.
Nelle arti grafiche, specialmente nella stampa e nel disegno, “tono” ha un significato diverso, riferendosi ad aree di colore continuo, prodotte con vari mezzi, in opposizione ai segni lineari fatti da una linea incisa o disegnata.
Nel linguaggio comune, il termine tonalità può essere generalizzato per comprendere inoltre qualsiasi varietà di un particolare colore, sia che tecnicamente siano sfumature, tinte, toni o tonalità leggermente diverse. Nel frattempo, il termine tinta può essere generalizzato per riferirsi a qualsiasi variazione più chiara o più scura di un colore (ad esempio finestre colorate).
Quando si mescola la luce colorata (modelli di colore additivi), la miscela acromatica di rosso, verde e blu (RGB) bilanciata spettralmente è sempre bianco, non grigio o nero. Quando mescoliamo i coloranti, come i pigmenti nelle miscele di vernici, viene prodotto un colore che è sempre più scuro e più basso in croma, o saturazione, rispetto ai colori genitori. Questo sposta il colore miscelato verso un colore neutro – un grigio o quasi nero. Le luci sono rese più luminose o più fioche regolando la loro luminosità, o livello di energia; nella pittura, la luminosità è regolata attraverso la miscela con il bianco, il nero, o il complemento di un colore.