Bis 1857 hatte Wagner die ersten beiden Opern sowie den ersten und zweiten Akt von Siegfried geschrieben. Der dritte Akt von Siegfried wurde jedoch erst viele Jahre später geschrieben, weil er sah, dass es zu dieser Zeit kein geeignetes Opernhaus gab, um diese Opern aufführen zu lassen. Er verliebte sich in eine Frau namens Mathilde Wesendonk, deren Mann sehr reich war. Diese Affäre führte zur Trennung von seiner Frau Minna. Er schrieb eine Oper über eine unglückliche Liebesaffäre: Tristan und Isolde.
Mittlere Karriere
In der Zwischenzeit schrieb er eine weitere Oper: Die Meistersinger von Nürnberg (The Mastersinger of Nűrnberg). Es ist die einzige Komödie, die Wagner schrieb. Sie spielt im mittelalterlichen Deutschland und handelt von einem Gesangswettbewerb.
Ab 1864 war Wagner erneut verschuldet. Er floh nach Stuttgart, um einer Gefängnisstrafe zu entgehen (Deutschland bestand damals noch aus vielen kleinen Ländern mit jeweils eigenen Gesetzen). Dann hatte er ein großes Glück. Der neue König von Bayern, Ludwig II., der erst 18 Jahre alt war, bewunderte die Musik von Wagner. Er hatte das Gedicht über den Ring der Nibelungen gelesen (Wagner hatte den Text geschrieben, aber die Musik nicht fertiggestellt). König Ludwig lud Wagner ein, den Ring-Zyklus für Aufführungen in München fertigzustellen. Er stellte ihm eine Wohnung zur Verfügung, und seine neuen Opern wurden in München aufgeführt: Tristan und Isolde im Jahr 1865, Die Meistersinger von Nűrnberg im Jahr 1868, Das Rheingold im Jahr 1869 und Die Walkűre im Jahr 1870. Es gab Pläne für ein neues Opernhaus in München, aber es wurde nie gebaut, weil die Leute wütend auf Wagner waren, weil er sich verschuldet hatte, obwohl er viel Geld vom König bekommen hatte. Eine weitere Sache, die den Leuten nicht gefiel, war, dass er sich in die Frau des Mannes verliebte, der seine Opern dirigiert hatte, Hans von Bülow. Ihr Name war Cosima. Ihr Vater war der Komponist Franz Liszt, der mit Cosimas Mutter nicht verheiratet gewesen war. Wagner hatte München bereits 1865 verlassen, aber der König unterstützte ihn weiterhin und ermöglichte ihm, in einem großen Haus namens Triebschen am Vierwaldstättersee zu wohnen. Cosima ließ sich 1870 von Bülow scheiden und heiratete Wagner noch im selben Jahr.
Bayreuth und Wahnfried
Wagner arbeitete inzwischen wieder intensiv am Ring-Zyklus. Er hatte dem König versprochen, dass die vier Opern in München aufgeführt würden, sobald sie fertig waren, aber er erkannte, dass sie ein besonderes Opernhaus brauchten. Also entwarf er sein eigenes Opernhaus und ließ es in der Stadt Bayreuth bauen. Er verbrachte viel Zeit damit, zu reisen und zu dirigieren, um Geld für dieses große Projekt zu sammeln. Auch König Ludwig schenkte ihm viel Geld und ein schönes neues Haus in Bayreuth, das Wagner Wahnfried nannte (der Name des Hauses bedeutet so viel wie: Frieden von der verrückten Welt). Im August 1876 wurde schließlich der gesamte Zyklus von vier Opern im neuen Opernhaus, dem Bayreuther Festspielhaus, aufgeführt. Die dritte und vierte Oper des Zyklus, Siegfried und Götterdämmerung, wurden zum ersten Mal aufgeführt.
Wagner verbrachte den Rest seines Lebens in Wahnfried. Manchmal ging er auf Reisen. Er ging nach London und machte mehrere Reisen nach Italien. Er schrieb seine letzte Oper, Parsifal, die fast religiöse Züge trägt. Die Geschichte ist mit den Legenden um König Artus und den Heiligen Gral verwandt. Seine Memoiren diktierte Wagner seiner Frau. Seine Autobiographie trägt den Titel Mein Leben. Er starb an einem Herzinfarkt, als er sich in Venedig aufhielt. Er wurde auf dem Gelände von Wahnfried beigesetzt.
Wagners Ruf
Wagner hatte enormen Einfluss auf die Entwicklung der Musik. Viele Komponisten ahmten seine Harmonien nach oder ließen sich von ihnen beeinflussen. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts gingen einige Komponisten wie Arnold Schönberg mit immer komplizierteren Harmonien noch weiter, und die Komponisten mussten neue Wege des Komponierens finden.
Wagner ließ seine Orchester viel größer werden als üblich. Die Holzbläser zum Beispiel brauchen vier von jedem Instrument (vier Flöten, vier Oboen usw.), und es gibt zusätzliche Instrumente wie die Bassklarinette und Wagnertuben. Seine Ideen zum Musikdrama waren sehr wichtig. Seine Musik hilft, das Drama zu erzählen, weil sie sich ständig weiterentwickelt, wie die Musik in einer Sinfonie.
Wagner war antisemitisch. Wagners Schriften über Juden, darunter „Das Jüdische in der Musik“, entsprachen einigen bestehenden antisemitischen Denkströmungen im Deutschland des 19. Jahrhunderts. Der veröffentlichte Aufsatz greift zwei jüdische Komponisten und Juden im Allgemeinen an.
Wagner starb lange vor dem Aufkommen der Nazis. Wagners Witwe und seine Erben knüpften direkte politische Verbindungen zu den Nazis. Ihre Aktionen zur Verunglimpfung jüdischer Künstler und ihr Engagement in antisemitischen Organisationen nach 1914 bereiteten den Boden für die staatlich organisierte Vertreibung jüdischer Künstler nach 1933.
Als Hitler in den 1930er Jahren an die Macht kam, mochte er Wagners Musik und hielt sie für etwas typisch Deutsches. Wagner’s ideas in Die Meistersinger von Nűrnberg about German art suited some of Hitler’s thoughts. After the war, the music was wrongly thought of as being something of the Nazis. Wagner wrote things that freely expressed his dislike of Jewish composers, although he praised Felix Mendelssohn for his Hebrides Overture. Wagner also had some Jewish friends. Wagner’s music is played very rarely in Israel. Daniel Barenboim made people in Israel angry by conducting Wagner’s music at a Jerusalem festival in 2001.
Images for kids
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Wagner’s birthplace, at 3, the Brühl, Leipzig
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Wilhelmine „Minna“ Planer (1835), by Alexander von Otterstedt
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Warrant for the arrest of Richard Wagner, issued on 16 May 1849
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Portrait of Mathilde Wesendonck (1850) by Karl Ferdinand Sohn
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Wagner in Paris, 1861
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Richard and Cosima Wagner, photographed in 1872
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The Bayreuth Festspielhaus: photochrom print of c. 1895
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The Wagner grave in the Wahnfried garden; in 1977 Cosima’s ashes were placed alongside Wagner’s body
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Leitmotif associated with the horn-call of the hero of Wagner’s opera Siegfried
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Opening of overture to Der fliegende Holländer in Wagner’s hand and with his notes to the publisher
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Brünnhilde the Valkyrie, as illustrated by Arthur Rackham (1910)
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André Gill suggesting that Wagner’s music was ear-splitting. Cover of L’Éclipse 18 April 1869
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Gustav Mahler
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Friedrich Nietzsche
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Unveiling of the Richard Wagner Monument in the Tiergarten, Berlin (1908); painting by Anton von Werner
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Eduard Hanslick
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Caricature of Wagner by Karl Clic in the Viennese satirical magazine, Humoristische Blätter (1873). The exaggerated features refer to rumours of Wagner’s Jewish ancestry.