Clipiciul și farmecul parcului Hollywood Park

Era începutul verii anului 1938, iar industria de divertisment era în vogă. Nu se vorbea despre cea mai recentă premieră sau despre o poveste de dragoste pe platou. Era despre hipodromul aproape finalizat Hollywood Park Racetrack din Inglewood, care urma să se deschidă pe 10 iunie.

„La fel ca tot Hollywood-ul, voi fi chiar acolo, urmărind sportul regilor pentru regii și reginele cinematografiei”, scria Hedda Hopper, editorialistă de bârfe, în zilele premergătoare deschiderii Hollywood Park. „Studiourile au declarat o jumătate de vacanță… Acum, vizitatorii noștri se întreabă dacă producem filme, cai de curse sau ambele.”

Ochii curioși ai lui Hopper nu aveau să fie dezamăgiți.

Claudette Colbert, Dolores Del Rio și Joan Crawford au fost doar câteva dintre vedetele de film care au urmărit cursele inaugurale, în timp ce celebrii animatori Pat O’Brien, Jack Benny, George Burns și Gracie Allen au transmis evenimentele zilei în direct din tribune. Astfel, a început o poveste de dragoste între celebrități și Hollywood Park care nu avea să se încheie până la închiderea definitivă a hipodromului în 2013.

Semințele pentru Hollywood Park au fost plantate în 1933, în același an în care prohibiția a fost abrogată la nivel național. În acel an, alegătorii din California au aprobat Propunerea 3, devenind unul dintre primele state care a legalizat pariurile pari-mutuel pentru cursele de cai.

Santa Anita a fost primul hipodrom din sudul Californiei care s-a deschis în iarna anului 1934, urmat de hipodromul Del Mar la scurt timp după aceea. Căutând un hipodrom mai aproape de Los Angeles, un grup de acționari, printre care se numărau moguli proeminenți de la Hollywood, precum Jack Warner, au format Hollywood Turf Club.

În 1936 au cumpărat mai mult de 100 de acri de teren neamenajat în Inglewood, în apropiere de Potrero Country Club, pentru aproximativ 250.000 de dolari.

Inglewood a fost ales datorită disponibilității terenurilor plate de rancho și a brizei oceanului, care îl făcea semnificativ mai răcoros decât interiorul orașului Los Angeles.

Era o comunitate din clasa de mijloc, presărată cu case familiale mici și terenuri agricole și aerospațiale întinse – iar unii locuitori se temeau că noua pistă va aduce un element îndoielnic în orașul lor liniștit.

Cei care se opuneau au protestat energic împotriva construcției hipodromului, mergând atât de departe încât au trimis următoarea telegramă șefului California Horse Racing Board, în care spuneau că 200 de rezidenți s-au adunat într-o „întâlnire în masă” pentru a-și înregistra „protestul viguros și categoric” față de orice fel de hipodrom în comunitatea lor.

Aceștia au îndemnat consiliul să revoce autorizația hipodromului.

Dar Turf Club s-a impus în cele din urmă. Pe 23 octombrie 1936, acesta a pus piatra de temelie pentru noul Hollywood Park din Inglewood. A fost susținut de 600 de acționari, inclusiv vedetele de cinema Al Jolson, Irene Dunne, Ralph Bellamy, Joan Blondell și Bing Crosby.

Warner a fost numit președinte al consiliului de administrație. Imperturbabilul J. F. MacKenzie, care lucrase cu Jocurile Olimpice din 1932 și cu atletismul universitar, a fost angajat ca director general al noii fabrici.

Construcția Hollywood Park avea să fie o întreprindere masivă. Cu puțin timp înainte de deschiderea primului său sezon de 33 de zile, în 1938, MacKenzie a estimat că 6 milioane de picioare de cherestea, 2.200 de tone de oțel și 43.046 de saci de ciment au fost folosite în construcția sa.

Câteva dintre cele mai comentate caracteristici ale Hollywood Park au fost plantațiile, iazurile artificiale și cascadele care au împânzit proprietatea.

„Tribunele sunt minunat de spațioase, priveliștea este excelentă, aranjamentele pentru public sunt la fel de bune cum oricine și-ar putea imagina, și au chiar și un lanț de lacuri în interiorul terenului cu lebede care se plimbă în maniera demnă a speciei lor și care dau un bun exemplu de mulțumire placidă pentru pariorii nervoși de doi dolari”, a scris editorialistul Bill Henry.

Adoptând motto-ul „publicul să fie mulțumit”, Hollywood Park se mândrea, de asemenea, cu „cinci fântâni de sucuri împărțite între clubhouse și tribună”, astfel încât cei care nu „se dădeau în vânt după băuturi alcoolice tari” să se poată bucura de înghețate și milkshake-uri între curse.

Exista o „alee privată” pentru mașinile cu șofer ale vedetelor de cinema și ale marilor pariori și un clubhouse luxos care putea găzdui 500 de jucători în același timp.

În ziua ploioasă a deschiderii, 10 iunie 1938, Hollywood Park, cu un personal de 1.500 de persoane, era dedicat patronilor săi. „Și acum, doamnelor și domnilor, Hollywood Park vă aparține”, a spus crainicul de curse Joe Hernandez.

Cele mai exclusiviste loje și camere private au fost umplute cu unii dintre cei mai faimoși oameni frumoși ai Americii, care așteptau cu nerăbdare această zi de luni de zile.

Zeci de mii de californieni „obișnuiți” din sudul Californiei au stat în tribune, nerăbdători să prindă prima zi de curse de cai la costisitoarea uzină, despre care criticii au afirmat că este arhitectural „frumoasă aproape dincolo de orice descriere”.”

Atât de frumos, de fapt, încât aproape părea ireal.

„În concordanță cu numele, locul amintește de un platou de filmare gigantic, dar totul este foarte real pentru că acționarii au cheltuit peste 2.000.000 de dolari pentru a-l face astfel”, a scris Los Angeles Times.

Un cal pe nume Valley Lass a câștigat prima cursă, deși „fata gâscă” a parcului – o tânără atrăgătoare îmbrăcată ca o ciobăniță și care stătea pe teren cu rațele și lebedele – avea să atragă o mare parte din atenția mulțimii.

Hollywood Park a oferit o bursă masivă de 350.000 de dolari, ceea ce a făcut ca acesta să fie unul dintre cele mai „profitabile programe cunoscute atunci de curse”.

Această bursă mare a însemnat că în parc au fost aduși cai de clasa A din toată țara, inclusiv Lawrin, câștigătorul Kentucky Derby din 1938. Legendarul Seabiscuit avea să câștige prima Gold Cup profitabilă a parcului.

Dar patronii parcului erau adesea mai interesați de cei care priveau cursele decât de cei care alergau în ele.

„Puteai să vezi o celebritate cam de fiecare dată când te uitai în sus, într-una dintre cutii”, își amintea Howard W. Koch, producătorul și regizorul de film.

Printre persoanele obișnuite se numărau Barbara Stanwyck (care deținea o fermă de cai de succes împreună cu Zeppo Marx în Northridge), proprietarii de cai de curse Fred și Phyllis Astaire (cea de-a doua soție a lui Fred avea să fie jocheul de succes Robyn Smith), Cary Grant, George Raft, Mickey Rooney, Greer Garson, Sam Goldwyn, Errol Flynn și Darryl Zanuck. Fondatorul Del Mar, Crosby, a fost o prezență fixă, alergând adesea cu calul său premiat, Ligarotti.

„Este greu să obții o poză bună la orice hipodrom din California de Sud, deoarece caii s-au asociat atât de mult cu actorii încât insistă să se uite la aparatul de fotografiat”, a glumit scriitorul Irving S. Cobb.

Polițiștii din industria cinematografică făceau eforturi mari pentru a ajunge în parc în zilele de curse, folosind trucuri ale meseriei pentru a se strecura. Potrivit editorialistului Lee Shippey:

Un scenarist de la Warner Brothers pune departamentul de machiaj să-i perfecționeze o deghizare pentru ca Jack Warner să nu-l recunoască atunci când se întâlnesc în fiecare zi la curse. Se spune că Warner crede că cineva din jurul unui studio ar trebui să continue să lucreze, chiar și atunci când sunt curse.

Toată această distracție avea să se oprească odată cu intrarea Americii în cel de-al Doilea Război Mondial. În aprilie 1942, MacKenzie, directorul general de lungă durată al parcului, a devenit director adjunct la biroul de apărare civilă din California de Sud. Hipodromurile și cele mai multe alte forme de terenuri sportive publice au fost închiriate sau preluate de către guvern; instalațiile lor mari au fost folosite pentru a ajuta la efortul de război.

Santa Anita a fost transformată într-o stație de trecere pentru japonezii-americani care așteptau să fie internați. Serviciul de război al Hollywood Park avea să fie mult mai benign, cazând soldați și fiind folosit ca depozit pentru North American Aviation Company.

În 1944, California Horse Racing Board a permis Hollywood Park să organizeze un nou sezon caritabil. Consiliul a aprobat un „amplu program de ajutor de război” și, atât în 1944, cât și în 1945, Hollywood Park avea să strângă mai mult de 1 milion de dolari pentru organizații caritabile și școli.

În 1949, a debutat un Hollywood Park proaspăt renovat, care se lăuda cu îmbunătățiri de 1 milion de dolari, inclusiv vopsea proaspătă și un nou clubhouse luxos. Dar, la fel ca și norocul unui parior, domnia noului Hollywood Park avea să fie remarcabil de scurtă durată.

În noaptea de 5 mai 1949, piloții care zburau spre Aeroportul din Los Angeles (acum LAX) au început să sune în legătură cu flăcările suspecte care se ridicau în Inglewood. Cam în același timp, paznicul de noapte al Hollywood Park își făcea rondul pe puntea superioară a instalației când a descoperit incendiul.

În timp ce trăgea alarma de urgență, focul se propaga la liftul de 8 etaje. În curând, acoperișul din lemn, scaunele și băncile erau în flăcări, tribuna metalică topindu-se și răsucindu-se în timp ce cădea la pământ.

Mai târziu s-a emis ipoteza că vopseaua proaspătă de pe tribune a contribuit, de asemenea, la răspândirea rapidă a incendiului. Ca niște cinefili turbați, aproximativ 100.000 de spectatori din toate zonele Inglewood și Hawthorne s-au adunat pentru a privi flăcările și devastarea pe care au lăsat-o, blocând drumurile și vehiculele de urgență.

Din fericire, vântul i-a salvat pe toți cei peste 600 de cai staționați în parc. Ca întotdeauna, managerul general MacKenzie (care se întorsese după război) a fost calm și stoic.

„Suntem arși, dar nu suntem lichidați”, a declarat el.

Reconstrucția a început aproape imediat. Arthur Froehlich, care proiectase clubhouse-ul din 1949 al Hollywood Park și extinderea tribunei, a fost angajat să proiecteze noua instalație. S-a raportat că vor fi folosite numai materiale ignifuge.

În mod uimitor, Hollywood Park, reconstruit, a fost deschis la timp pentru sezonul 1950. Parcul a continuat să atragă celebrități sub conducerea succesorului managerului general James Stewart, care a condus pista din 1953 până în 1972.

„Trebuie să punem în scenă ceva mult mai mult decât niște curse grozave”, a spus el. „Trebuie să punem în scenă un spectacol.”

În timpul anilor ’70 și ’80, parcul s-a conectat, deschizând calea în multe inovații în materie de curse. Și-a pierdut încet-încet strălucirea ca loc de văzut și de a fi văzut, deși ocazional încă mai puteai vedea superstaruri precum Elizabeth Taylor și Michael Jackson trecând pe acolo pentru a prinde o cursă.

Stelele de televiziune precum Tim Conway și Jack Klugman erau încă clienți obișnuiți și, în plus, proprietari de cai. „Cursele de cai, oferă celebrităților ocazia de a-și cheltui moștenirea înainte ca copiii să crească”, a glumit Conway.

În 1991, uzina a fost supusă unei reconstrucții de 20 de milioane de dolari. La jumătatea anilor ’90, ideea construirii unui stadion NFL pe parcul care acum are 298 de acri a fost lansată pentru prima dată în mass-media. În 2005, Hollywood Park a fost cumpărat de Bay Meadows Land Company de la Churchill Downs pentru 260 de milioane de dolari.

Un an mai târziu, a instalat prima suprafață de pistă sintetică din California. Dar audiența s-a prăbușit pe măsură ce cursele de cai au trecut de modă.

Scrisul era pe perete și s-a anunțat că Hollywood Park se va închide după ultima sa zi de curse, în decembrie 2013.

În ziua închiderii, 22 decembrie 2013, vedeta de televiziune Dick Van Patten, care a participat la hipodrom aproape în fiecare zi de curse, a intrat în Hollywood Turf Club. Ochii i s-au umplut de lacrimi când l-a văzut pe casierul de lungă durată și și-a amintit de zilele, cu mult timp în urmă, când „numele „Hollywood Park” însemna Hollywood”.

La 31 mai 2015, pista Hollywood Park a făcut implozie în 30 de secunde – un spectacol urmărit de zeci de fani NFL care scandau „L.A. Rams”. Aceștia au sperat că implozia va deschide calea spre un stadion NFL în Inglewood.

Fanii și-au îndeplinit dorința. Un nou stadion NFL de 80.000 de locuri se ridică acum pe locul unde se afla Hollywood Park.

Spectacolul trebuie să continue.