Drept roman
Dreptul roman al contractelor, așa cum se regăsește în cărțile de drept ale împăratului bizantin Iustinian din secolul al VI-lea d.Hr., reflectă o lungă evoluție economică, socială și juridică. Acesta recunoștea diferite tipuri de contracte și acorduri, unele dintre ele executorii, altele nu. O bună parte din istoria juridică se învârte în jurul clasificărilor și distincțiilor din dreptul roman. Abia în stadiul său final de dezvoltare, dreptul roman a aplicat, în termeni generali, contractele executorii informale – adică acordurile care urmau să fie executate după ce au fost încheiate. Această etapă de dezvoltare a fost pierdută odată cu destrămarea Imperiului de Vest. Pe măsură ce Europa de Vest a decăzut de la o societate comercială urbanizată la o societate agrară localizată, instanțele și administratorii romani au fost înlocuiți de instituții relativ slabe și imperfecte.
Alinari-Giraudon/Art Resource, New York
Renasterea și dezvoltarea dreptului contractual a făcut parte din renașterea economică, politică și intelectuală a Europei occidentale. Peste tot a fost însoțită de o renaștere comercială și de creșterea autorității naționale. Atât în Anglia, cât și pe continent, aranjamentele cutumiare s-au dovedit a fi nepotrivite pentru societățile comerciale și industriale care apăreau. Înțelegerea informală, atât de necesară pentru schimburi și comerț în economiile de piață, nu era aplicabilă prin lege. Viața economică a Angliei și a Continentului a decurs, chiar și după ce a început să se dezvolte o economie comercială, în cadrul legal al contractului formal și al tranzacției executate pe jumătate (adică o tranzacție deja executată în totalitate de o parte). Nici în Europa continentală, nici în Anglia, sarcina de a elabora un drept al contractelor nu a fost una ușoară. În cele din urmă, ambele sisteme juridice au reușit să producă ceea ce era necesar: un corp de doctrină contractuală prin care acordurile comerciale obișnuite, care implicau un schimb viitor de valori, puteau deveni executorii.
Noul drept al contractelor a început să se dezvolte în întreaga Europă prin intermediul practicilor comercianților; la început, acestea se aflau în afara ordinii juridice și nu puteau fi susținute în instanțele de judecată. Negustorii au dezvoltat practici informale și flexibile, adecvate pentru viața comercială activă. Până în secolul al XIII-lea, tribunalele negustorilor au fost înființate în cadrul târgurilor comerciale internaționale. Tribunalele negustorești asigurau proceduri rapide și o justiție promptă și erau administrate de oameni care erau ei înșiși negustori și, prin urmare, pe deplin conștienți de problemele și obiceiurile mercantile.
În secolele al XII-lea și al XIII-lea, dezvoltarea dreptului contractelor pe continent și în Anglia a început să difere. În Anglia, dreptul comun al contractelor s-a dezvoltat în mod pragmatic prin intermediul instanțelor. Pe Continent, procesul a fost foarte diferit, cu gânditori speculativi și sistematici care au jucat un rol mult mai important.
.