Jag minns inte vilken specifik kombination av frustration och stress som fick mig att bära leggings på kontoret en dag nyligen, men jag minns att det kändes magiskt. Utan något annat än ett stretchigt band och Nulu(™)-tyg som höll mig inne kände jag mig friare, som om jag dansade genom mina arbetsuppgifter i stället för att traska genom dem inbäddad i polyester och ull. Min dator verkade gå snabbare, mina källor var mer lyhörda och PR-folket var mindre arga.
Normalt sett bär jag bara leggings i den kulturellt lämpliga miljön i Clarendon, den förort till Washington, D.C. där jag bor. Närhelst jag ser vuxna människor ute och reser bär de leggings. Deras svett har försvunnit. Deras trötta bröstkorgar har komprimerats av elitprestationsnät. Långsamt, men atletiskt: Det är så Clarendonians lever.
Arbete är en annan historia. De flesta på mitt kontor är snyggt klädda, från den enstaka TV-klara kostymbäraren till våra modemedvetna kvinnliga redaktörer. Ibland kommer någon borgmästare eller annan VIP förbi. Leggings är inte en del av denna värld. När jag berättade för mina kolleger att jag arbetade med den här artikeln kom flera av dem till mitt skrivbord, i sina traditionella byxor, och klagade. ”Strumpbyxor är inte byxor”, sa folk till mig.
Det är inte en ovanlig åsikt i USA:s kubikfarmar. Men jag skulle vilja hävda att strumpbyxor är bättre än byxor. Att arbeta i leggings är ungefär 400 gånger bekvämare än att arbeta i bokstavligen vilket annat plagg som helst. Jag sitter i minst 10 timmar varje dag. Att sitta så länge är inte bekvämt i vanliga byxor. Midjebandet gräver in sig, benen åker upp och, beroende på hur långt i bäckenet du är, blir skrevet mer intimt med dig än vad som är vanligt på tisdagseftermiddagar.
Läs: Hur jeans blev konstiga
Allt detta fick mig att undra: Är det okej för mig, eller någon annan kvinna, att bära de här valparna på kontoret regelbundet, eller vad? Jag menar inte leggings som är gjorda för att se ut som klädbyxor – även om det i princip är alla kvinnors klädbyxor nuförtiden, och vi kommer att ta upp dem senare. Jag menar leggings, sådana som du har på dig till yoga eller till soffan när du har baksmälla. Jag menar inget annat än ett tunt lager spandex mellan din rumpa och stolen i konferensrummet, som stödjer dig när du pratar om synergier.
Mera berättelser
Min klädkod på kontoret säger inget om detta, så jag bestämde mig för att fråga runt. Det visar sig att du kan – men det är komplicerat.
Leggings kom in i våra liv under andra halvan av 1900-talet. Konceptet kom från dansvärlden (tänk ballerinadräkter), och på 1950-talet hängde coola tjejer på Barnard på stan i svarta strumpbyxor och överdimensionerade herrtröjor, säger Deirdre Clemente, historiker vid University of Nevada i Las Vegas som fokuserar på amerikanskt mode under 1900-talet. Leggings gjorde sitt intåg på det aerobicsgalna 1980-talet, då tekniken med syntetiska fibrer blev mer sofistikerad. På 2000-talet hade de tagit fart tillsammans med yoga.
När de började dyka upp på kontor började dock protesterna. Arbetet är en av de mest sartoriellt konservativa platserna för kvinnor. Man har länge ansett att kvinnor inte bör se för sexiga ut på arbetsplatsen, och leggings … ja … de visar rumpan. Före leggings, säger Linda Przybyszewski, professor i historia vid University of Notre Dame, fanns det kontroverser om klyftor och midriffs. På 70-talet klagade man på kvinnor som bar genomskinliga blusar, och på 30-talet var man bestört över ärmlösa toppar.
Den andra platsen där leggings anses oacceptabla i dag är kyrkan. Efter att en mamma skrivit ett brev till redaktören för studenttidningen i Notre Dame och vädjat till leggingsbärare att ”tänka på sönernas mödrar nästa gång ni handlar och överväga att välja jeans i stället”, förklarade Ruth Graham på Slate hur leggings länge har varit kontroversiella i flera trossamfund. Graham erkände själv att hon sällan bär leggings utanför hemmet. Återigen, eftersom de visar rumpan. (En vanlig lösning på leggings är att bära en lång tröja eller skjorta för att dölja rumpan.)
I en informell internetundersökning som Society for Human Resource Management genomförde i år sa 90 procent av de 9 000 svarande att leggings bryter mot deras klädkod på kontoret. Jag genomförde också min egen lilla undersökning genom att skicka ut ett Google-formulär via sociala medier där jag frågade efter kvinnors erfarenheter av att bära leggings på jobbet. De drygt 50 svaren visade hur mycket kvinnor tänker på hur de uppfattas på jobbet, och hur till och med byxornas elasticitet kan ses som ett hinder för karriären. Kvinnor var rädda för att leggings skulle få dem att se oprofessionella eller för sexiga ut. En 22-åring, som bad att vara anonym för att skydda sitt jobb, berättade att hennes chef en gång sa att leggings fick henne att se ”ung” ut. En annan kvinna fick höra att hon såg ”mysig” ut.
Kanske är detta skälet till att man säger att leggings för kontoret ska vara konservativa – ogenomskinliga och mörka. Vissa gjorde sitt hår och smink mer noggrant på legging-dagar för att kompensera detta. ”Jag var vd och jag är en liten kvinna”, sade Jenny Silva, som drev ett företag för noter i Kalifornien. ”Jag var orolig för att jag inte skulle se tillräckligt auktoritativ ut i leggings. Med det sagt hade jag inga problem med att personalen bar leggings.”
Med tanke på dessa många förbehåll kan det tyckas att den säkraste vägen skulle vara att lämna Lululemon hemma. Men många kvinnor vill ha sina leggings och bära dem också, och det finns fortfarande en gråzon för dem. Det kan vara svårt att veta om leggings faktiskt är tillåtna – omfattar ett så nebulöst begrepp som business casual verkligen leggings? (Det är svårt att veta vad man ska ha på sig på jobbet nuförtiden i allmänhet, som min kollega Amanda Mull har skrivit.) Majoriteten av de som svarade på min högst ovetenskapliga enkät svarade att leggings inte strider mot deras klädkod på kontoret. Nio djärva kvinnor sa att leggings strider mot deras kontorspolicy, men att de bär dem ändå. (”Vi blir tillsagda en gång om året att inte bära dem, men alla struntar i det”, förklarade en lycra-rebell.)
Läs: Ibland är det svårt att ens veta om man bär leggings. Som många personer i undersökningen tog upp är många kvinnors byxor nuförtiden i princip bara förklädda leggings – kalla dem ”Jag kan inte tro att det inte är leggings”. Jeggings, pontebyxor, de där Betabrand-grejerna som liknar gamla yogabyxor med bältesöglor – alla dessa känns och ser ut som leggings. Du kan fly från leggings, men du kan förmodligen inte undvika att lägga dem i din varukorg.
”Jag rättfärdigar nu att jag bär svarta leggings eftersom jag tvivlar på att de flesta människor, särskilt män, ens kan se skillnaden om jag bär dem med en snyggare, lång skjorta och stövlar”, säger Leanna Smith, som jobbar i ett nyhetsrum i Virginia. ”Varför vara obekväm när den estetiska skillnaden är marginell?”
Indå känns leggings som om gudarna för arbetstjejer ger oss en gratispresent. Kvinnor måste redan hantera en ihållande löneskillnad, könsstereotyper om våra personligheter och förväntningar på att vi ska applicera ett sortiment av puder i ansiktet varje morgon. Ge oss åtminstone stretchiga byxor att uthärda allt detta i.
Läs: Hur kan vi minska löneklyftan i USA?
Med detta sagt behöver puritanska arbetsgivare och oroliga mammor kanske inte hantera leggingsgisslet så länge till. Przybyszewski påpekar att modecykeln handlar om nyheter, så till slut kanske folk går över till en ny byxstil. Men för tillfället visar leggingsens avkopplande styre inga tecken på att ta slut. Särskilt yngre kvinnor verkar vara förtjusta i looken. Przybyszewski berättade för mig att en av hennes studenter i Notre Dame, som skulle börja studera juridik, hade en förkärlek för att bära leggings. Kvinnans mamma, som hävdade att de inte var lämpliga för juridikstudier, insisterade på att köpa en ny garderob till henne.
”Men de är så bekväma!” klagade kvinnan till Przybyszewski.
”Tja, byxor är bekväma”, sa Przybyszewski.
Kvinnan svarade: ”Vad är byxor?”