10 av Tom Waits bästa låtar genom tiderna

Folkmusikens så kallade ”antihjälte” banade sin egen väg och gled igenom den med inspirerande självförtroende, även när musikscenen i Amerika inte var redo att uppskatta hans arbete. Men han fastnade inte i en enkelriktad väg. Han korsade andra körfält och skapade sidovägar som bar essensen av olika musikaliska genrer som han experimenterade med.

Spotlightet lyser dock mest permanent på hans skrivande och det är en stil som till övervägande del inspirerades av Beatpoeterna. Waits sade en gång: ”Jag har alltid varit en ordkille, jag gillar konstiga ord och jag gillar amerikansk slang och allt det där och ord som inte längre används… Jag gillar att dra ut dem ur lådan och vifta runt med dem… det här är intressant, det är otroligt hur förutom interpunktion bara en liten paus på fel ställe helt och hållet kan förändra innebörden av något.”

En uppgift att välja bara tio låtar från en legendars karriär lämnar en förvirrad. Det är en ständig cykel av att anteckna och skrapa ut alternativ på en sida i dagboken och sedan skriva om dem. De tio låtarna som listas här är bara några exempel på hans milstolpskapelser. Det skulle glädja oss om du hoppar på tåget och berättar om dina favoriter i kommentarsfältet nedan.

10 bästa låtar av Tom Waits:

’(Looking For) The Heart of Saturday Night’

Efter det första fåfänga försöket att göra ett avtryck med debutalbumet Closing Time 1973 var det Waits andra album The Heart of the Night 1974 som etablerade hans distinkta stil och fick en del huvuden att vända. Jazzsmaken förstärks av ett snyggt soundtrack med bara en akustisk gitarr, en upprätt bas och en av Waits mest opåverkade röstframträdanden.

Det är en kärleksfull ode till lördagskvällar, den enda dag som betyder något efter långa och tröttsamma arbetstimmar under hela veckan. Låten, som berättas ur en drickandes perspektiv, lägger också grunden för Waits förhållande till sin flaska, ett tema som han skulle bygga upp i senare låtar.

’Tom Traubert’s Blues (Four Sheets to the Wind in Copenhagen)’

Albumet från 1976 var ett spelskifte eftersom det erbjöd publiken en ny syn på Waits. Ännu en gång visade han sig vara en skicklig låtskrivare, en som inte släpper loss tyglarna och ser till att han alltid har kontroll, även under kaoset.

Motivet med den törstiga mannen fortsätter oavbrutet här. Den är skriven i London och berättar om en promenad i den danska huvudstaden tillsammans med en flicka som heter Matilda. Införandet av den australiensiska folksången ”Waltzing Matilda” i refrängen tar låten till en annan nivå. Med en magnifik stråksektion är låten definitivt en av Waits bästa.

’The Piano has been Drinking’

Waits signum för absurda texter är fullt synliga i den här låten. Waits imiterar en berusad man som sprutar ur sig nonsensfraser som påminner om ett ”något missbrukat, något stämningslöst piano som man förväntar sig att hitta i ett hörn av en bar som lämnats ute i regnet.”

Låtens fullständiga titel ”The Piano Has Been Drinking (Not Me) (An evening with Pete King)” refererar till chefen för Londons berömda jazzklubb Ronnie Scott’s i Soho. Waits skrev låten efter att ha avslutat en vistelse på denna lokal och alla de rökiga jazztoner som emanerar från låten kan spåras tillbaka till den legendariska klubben.

’Christmas Card from a Hooker in Minneapolis’

Den här låten från 1976 har en stark jazzkrydda som dröjer sig kvar även efter det att låten är slut. Låtens bitterljuva melodi påminner omedelbart om Ray Charles låt ”Georgia on My Mind.”

Den självförklarande texten berättar om ett brev som skrivs av en prostituerad till en man som heter Charlie. Hon ljuger genomgående och berättar för honom hur lycklig hon är tills författarpersonligheten lägger sig i och berättar för Charlie att allt är osant och att hon kommer att få villkorlig frigivning på Alla hjärtans dag.

Texterna, som har beskrivits som ”lakoniska skisser i första person”, kommer garanterat att få en att gråta upp, men lämnar ändå ett svagt leende i läpparnas hörn. Det är den perfekta kombinationen av det som gör Waits till en så lockande figur inom musiken.

’Heartattack and Vine’

Varjefter det gäng hjärtslitande låtar som ges ovan, är titelspåret på albumet med samma namn från 1980 lite av en smällare. Det vittnar om Waits nya intresseområde, whiskey-dränkta jams, och man ser hur sångaren frossar och utmärker sig i blues precis som Picasso hade gjort före honom.

Spåret fick en ny fanskara i och med att det användes i olika reklam- och TV-program. Till exempel 2002 i den ikoniska TV-serien The Wire och introducerade Waits för en helt ny publik. Waits hade dock problem med att företag använde hans låt och lämnade in en stämningsansökan.

Han sade en gång: ”Det är inte konstigt att ett företag skulle vilja lifta på den förtrollning som dessa låtar kastar och uppmuntra dig att köpa läskedrycker, underkläder eller bilar medan du är i trance…”. Ett av Waits bästa nummer borde aldrig kopplas till sådana annonser – de borde spelas högt och utan att man bryr sig om dem.

’Johnsburg, Illinois’

Waits karriär kan delas in i två halvor: före och efter Swordfishtrombones. Albumet från 1983 var ett avgörande ögonblick för hans karriär. Musiken rörde sig bort från 1970-talets arrangemang med piano och stråkorkester och tempomönstret förändrades också.

Spåret är en hyllning till Waits hustru Kathleen Brennan. Låten handlar om hans frus hemstad och hänger sig åt ett nostalgiskt och hjärtevärmande minne av de gyllene dagarna förr i tiden. Även om raderna ”She’s my only true love / She’s all that I think of….look here in my wallet, that’s her” kan verka som att Tom offentligt förklarar sin kärlek till Brennan, var han i själva verket en mycket privat person som upprätthöll en strikt linje mellan privat och offentligt liv.

Det råder ingen tvekan om att denna låt är en av Waits bästa.

”Rain Dogs”

Elvis Costello berättade för Patrick Humphries i hans bok The Many Lives of Tom Waits, ”Jag tror att jag var avundsjuk på hans förmåga att skriva om sig själv och ta sig ut ur det hörn han tycktes ha backat in i.” Detta var exakt vad som hände i Rain Dogs, albumet från 1985. Waits sken starkare än i Swordfishtrombones.

Men även om ”Cemetery Polka”, ”Hang Down Your Head”, ”Time”, ”Downtown Train” och ”Singapore” alla är klassiker är det öppnare och titelspåret på sidan två som sticker ut som en av hans bästa.

Låten inspirerades av Martin Bells Streetwise, en dokumentärfilm om nio hemlösa ungdomar i Seattle. Den kurerade termen Waitsian sound som beskrivs som ”hes, gravelly vocals, discordant sounds, and the use of unusual instruments” i Collins dictionary.

’Temptation’

Albumet från 1987 har latinamerikanska toner som var djupt förankrade i Waits musik eftersom han växte upp i Kalifornien och ofta reste till Mexiko. Låtens långsamt perkolerade rytmer och trasiga jukesboxhorn bidrar alla till en av de bästa röstprestationerna som Waits någonsin har gjort.

Det som gör albumet speciellt är sättet han använder sin röst på. Han rör sig bort från den råa och hesa sångstilen till en mer kontrollerad och smidig sådan. Han använder falsett, som han refererar till som sin ”Prince-röst” och den är helt enkelt härlig som det perfekta refrängen från Waits annars icke-kungliga toner.

’Hoist That Rag’

På 2004 gjorde Waits ännu en smidig övergång genom att anpassa hiphopstilen. Han använde främst hiphopens beats tillsammans med beatboxing för att stödja sin unika sång och göra detta till en av sångarens modernare klassiker.

Spåret fungerar som en dystopisk hymn och speglar den djärva anda som Waits förkroppsligar. Med varje upprepning av frasen blir den mer och mer frimodig. Texterna ser ett mer direkt och politiskt tillvägagångssätt jämfört med hans tidigare låtar.

’Hell Broke Luce’

Den har fått sin titel från ett stycke graffiti som ristades in i Alcatraz’ väggar under en utbrytning ur fängelset, ”Hell Broke Luce” från albumet från 2011, vittnar Waits om hur han agiterar för den belägrade soldaten. ”Day After Tomorrow on Real Gone”, ”Road to Peace on Orphans” och ”Hell Broke Luce” är ett gäng protestsånger som Waits skrivit om Irakkriget och han håller sig inte tillbaka.

Låten frammanar den traumatiserande känslan av att vara i krig och är den argaste och mest högljudda av de tre. Det är en apokalyptisk fältsång som framkallar visioner av en dammig, demoraliserad öken.

Waits kritiserar regeringen och slänger replikerna: ”Hur är det möjligt att de enda som är ansvariga för den här röran / Har fått sina sorgliga arslen fastklamrade vid ett jävla skrivbord?” mot dem. Det är en av sångarens mest potenta affärer.