I december 2019 antog kongressen den federala budgeten för 2020. Lagstiftningen undertecknades som lag av president Trump och finansierar den federala regeringen fram till budgetårets slut.
Lagförslagen, H.R. 1865 och H.R. 1158, innehåller ökningar av de federala utgifterna för befintliga bidragsprogram och finansiering av ett nytt EMS-bidragsprogram för landsbygden som auktoriserades 2018. Budgeten innehåller också finansiering för ytterligare brand- och EMS-program.
AFG och SAFER
Budgeten för 2020 innehåller 355 miljoner dollar vardera för programmen Assistance to Firefighters Grant (AFG) och Staffing for Adequate Fire & Emergency Response (SAFER), vilket är en ökning från 350 miljoner dollar vardera i Fiscal Year (FY) 2019.
Innan vi börjar klappa oss själva på axeln, ökade levnadskostnaderna med 2,8 % för 2019. Det innebär att AFG och SAFER skulle behöva ökas med 9,8 miljoner dollar bara för att hålla jämna steg med de ökande kostnaderna för utrustning – och det är i princip exakt vad som hände. Programmen har nu 10 miljoner dollar mer för 2020.
För ytterligare sammanhang kan nämnas att de två programmen nådde sin högsta finansieringsnivå 2009, då det totala anslaget var 985 miljoner dollar. Programmen upplevde sin lägsta finansiering 2013 då de tilldelades 642 miljoner dollar. Även om både AFG och SAFER fick ökningar under de senaste två åren är dessa program inte alls i närheten av finansieringsnivåerna för 11 år sedan.
Volunteer Fire Assistance
I budgeten för 2020 ingår 18 miljoner dollar för bidragsprogrammet Volunteer Fire Assistance (VFA) – en ökning med 1 miljon dollar från FY 2019.
VFA ger 50/50 matchande bidrag till kombinations- och frivilliga brandkårer som skyddar samhällen med en befolkning på 10 000 invånare eller färre för att förbereda sig för att reagera på bränder i naturen. Finansieringen kan användas för planeringsverksamhet, vildmarksutbildning och inköp av utrustning.
Siren Grant
Siren grant programme is allocated $5 million in this year’s budget. Programmet skulle finansieras med 20 miljoner dollar per år fram till FY 2023, men kongressen anslog endast 5 miljoner dollar för 2020.
Programmet fokuserar på att betjäna landsbygdssamhällen som ofta upplever problem som överdoser av droger, stora populationer av åldrande medborgare och otillräckliga budgetar. Tilldelningen täcker en rad olika program, såsom utbildning och träning av EMS-personal, erhållande och upprätthållande av nödvändiga licenser och certifieringar samt inköp av utrustning. Siren Act stöder också rekrytering och bibehållande av ambulanspersonal, både avlönad och frivillig, så att de kan betjäna landsbygdssamhällen på ett effektivare sätt. Den betonar vikten av att inrätta innovativa metoder för att främja och utbilda personal inom akutsjukvården genom teknikförbättrade metoder.
Nationellt brandmansregister för att spåra cancerfall
Ochså i årets utgiftsplan finns 2,5 miljoner dollar för det nationella brandmansregistret. Registret skapades av kongressen 2018 och utvecklas av National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH).
Registret kommer att samla in yrkesinformation om brandmän på frivillig basis. Det kommer att koppla samman denna information med uppgifter från statliga cancerregister för att dokumentera cancerfall hos brandmän.
I flera år har brandmännens branschorganisationer drivit på för att registret ska inrättas för att hjälpa till att verifiera hur många brandmän som insjuknar i och dör av cancer. Det har varit svårt att fastställa korrekt statistik. Detta gäller särskilt frivilliga brandmän som kan tjänstgöra vid en avdelning i 20 år och sedan gå i pension från sin ordinarie anställning och flytta till ett annat område. Några år senare drabbas de av cancer, och ingen vet att dokumentera detta som ett fall av brandmannacancer. Registret kommer att vara till stor hjälp för att dokumentera och spåra denna dödliga sjukdom och hur den påverkar brandmännen
Incitament för frivilliga
Budgeten för 2020 återinför också Volunteer Responder Incentive Protection Act (VRIPA). VIRPA undantar förmåner som fastighetsskatteförmåner och upp till 600 dollar i ytterligare incitament (som stipendier) som frivilliga får som belöning för sin tjänst från att omfattas av federal inkomstskatt och rapportering.
USFA-finansiering
Sist men inte minst anslår budgeten 46,8 miljoner dollar till U.S. Fire Administration, vilket är en ökning från 44,2 miljoner dollar i FY 2019.
USFA ger utbildning till mer än 80 000 brand- och räddningstjänstpersonal varje år, utför forskning och samlar in data som är specifika för brandkåren och brandkårens verksamhet samt utbildar allmänheten om vikten av brandsäkerhet.
2020 möjligheter
Den nya budgeten är en vinst för brand- och räddningstjänstavdelningar, även om det bara är en liten sådan.
Siren grant program kommer att pumpa in ytterligare intäkter till landsbygdssamhällen för räddningstjänstorganisationer. Förhoppningsvis kommer kongressen att se den nytta det ger och öka de årliga anslagen till programmet.
På brandsidan fick både SAFER- och AFG-programmen ökad finansiering, även om det bara är en symbolisk summa i år igen; det är i alla fall ett steg framåt. VFA-medel för brandkårer på landsbygden ökades med 1 miljon dollar igen i år, vilket är en ganska betydande ökning för det lilla programmet.
Det bästa sättet för oss att visa kongressen att dessa program behöver dramatiska ökningar av finansieringen är att fortsätta att ansöka om dem när de öppnas. För dem som lyckas, dela din berättelse med din kongressrepresentant och dina senatorer för att understryka vikten av finansieringen. För dem som inte lyckas, kontakta dina federala tjänstemän och låt dem veta att dina kritiska behov inte kunde tillgodoses på grund av att AFG- eller SAFER-programmet inte hade tillräckligt med finansiering. Det enda sättet för kongressen att få kännedom om dina behov är om du delar med dig av dem.