9 saker du kanske inte vet om Louis Armstrong

En judisk invandrarfamilj hjälpte honom att köpa sitt första horn.

Armstrong föddes den 4 augusti 1901 i en fattigdomsdrabbad del av New Orleans med smeknamnet ”the Battlefield”. Hans far övergav familjen när Armstrong var barn, och hans tonåriga mor var ofta tvungen att ta till prostitution för att få pengarna att räcka till. Den unge Louis tillbringade en stor del av sin pojkdom i sin mormors vård, men han fann också ett andra hem hos familjen Karnofsky, en lokal litauisk-judisk familj som anlitade honom för att göra småjobb för sin försäljning. Jazzmannen skulle senare skriva att Karnofskys behandlade honom som om han var deras eget barn, att de ofta gav honom mat och till och med lånade honom pengar för att köpa hans första instrument, en kornett för 5 dollar (han skulle inte börja spela trumpet förrän 1926). Som ett tecken på sin tacksamhet mot sina judiska välgörare började Armstrong senare bära en Davidsstjärna runt halsen.

Armstrong fick först musikalisk utbildning under en tid i ungdomsfängelse.

Armstrong tillbringade sin ungdom med att sjunga på gatan för småpengar, men han fick ingen formell musikalisk utbildning förrän vid elva års ålder, då han arresterades för att ha avfyrat en pistol på gatan under ett nyårsfirande. Brottet gav honom en vistelse på ett fängelse som kallades Colored Waif’s Home for Boys, och det var där som Armstrong hävdade att ”jag och musiken gifte oss”. Han tillbringade sina 18 månader i fängelse med att lära sig spela horn och kornett av Waif’s Homes musiklärare, Peter Davis, och blev så småningom en stjärnskådespelare i dess brassband. Armstrong fortsatte att finslipa sina färdigheter i New Orleans honkytonks efter sin frigivning, och 1919 fick han ett genombrott med ett flodbåtsband som leddes av musikern Fate Marable. ”Jag tror att hela min framgång går tillbaka till den tid då jag arresterades som en egensinnig pojke”, skrev han senare, ”för då var jag tvungen att sluta springa omkring och började lära mig något. Framför allt började jag lära mig musik.”

Hans fru hjälpte till att få igång hans solokarriär.

Efter att ha lämnat New Orleans 1922 tillbringade Armstrong tre år med att spela i jazzensembler i Chicago och Harlem. Han var i stort sett nöjd med att vara en musiker som var en hantverkare, men hans andra fru, en pianist vid namn Lil Hardin, ansåg att han var för begåvad för att inte ha ett eget band. År 1925, när Armstrong uppträdde i New York, gick Hardin bakom hans rygg och skrev ett avtal med Chicagos Dreamland Café om att göra honom till en av de viktigaste artisterna. Hon krävde till och med att han skulle kallas ”världens bästa trumpetspelare”. Armstrong var först tveksam, men det visade sig vara det bästa draget i hans karriär. Bara några dagar efter att han kommit tillbaka till Chicago lät OKeh Records honom göra sina första inspelningar under eget namn. Mellan 1925 och 1928 spelade han och hans backup-band, Hot Five och Hot Seven, in flera dussin skivor som introducerade världen för hans improvisatoriska trumpetsolon och hans karaktäristiska scat-sång. OKeh-inspelningarna skulle senare spela en viktig roll för att etablera Armstrong som en legendarisk figur inom jazzen. Hans äktenskap med Hardin visade sig dock vara mindre framgångsrikt – paret skilde sig 1938.

Armstrong var en av de första kändisarna som arresterades för droginnehav.

Armstrong gjorde ingen hemlighet av sin förkärlek för marijuana, som han beskrev som ”tusen gånger bättre än whisky”. År 1930, när drogen fortfarande inte var allmänt känd, arresterades han och trummisen Vic Berton efter att polisen tagit dem på bar gärning när de rökte en joint utanför Cotton Club i Kalifornien. Armstrong avtjänade nio dagar i fängelse för gripandet, men trots att han hade hamnat i klammeri med lagen fortsatte han att använda marijuana regelbundet under resten av sitt liv. ”Det får dig att glömma alla dåliga saker som händer en neger”, sa han en gång.

Hans spelstil tog hårt på hans läppar.

På grund av ett obevekligt turnéschema och hans förkärlek för att slå höga c:n på trumpeten tillbringade Armstrong en stor del av sin karriär med att kämpa mot allvarliga läppskador. Han spelade med sådan kraft att han ofta spräckte läppen på bred front, och han led av smärtsam ärrvävnad som en musikerkollega en gång sa fick hans läppar att se ”lika hårda ut som ett trästycke”. Armstrong behandlade sina läpphår med en speciell salva eller tog till och med bort dem själv med hjälp av ett rakblad, men med åren började han kämpa för att träffa sina karaktäristiska höga toner. Trumpetaren var så känd för att vara så hård mot sina ”chops”, som han kallade dem, att en viss typ av läppbesvär nu är allmänt känd som ”Satchmos syndrom”.

Armstrong kritiserade som bekant president Dwight D. Eisenhower för segregation.

Armstrongs tveksamhet att uttala sig mot rasism var ett ofta förekommande tvisteämne med sina svarta underhållningskollegor, av vilka vissa brännmärkte honom som en ”Uncle Tom”. År 1957 släppte han dock som bekant loss om segregation. Vid den tiden hindrades en grupp svarta elever, kända som ”Little Rock Nine”, från att gå på en helt vit gymnasieskola i Arkansas. När Armstrong fick frågan om krisen i en intervju svarade han: ”Så som de behandlar mitt folk i Södern kan regeringen dra åt helvete”. Han tillade att president Dwight D. Eisenhower var ”dubbelbottnad” och inte hade ”mod” för att han inte ingrep, och förklarade att han inte längre skulle spela på en turné i Sovjetunionen som sponsrades av USA:s regering. Kommentarerna orsakade en sensation i medierna. Vissa vita uppmanade till och med till bojkott av trumpetarens spelningar, men kontroversen blåste snart över efter att Eisenhower skickat soldater för att avregistrera skolorna i Little Rock. ”Jag känner den förtryckta situationen på samma sätt som alla andra negrer”, sade Armstrong senare om sitt beslut att tala ut. ”Jag tycker att jag har rätt att bli arg och säga något om det.”

Han tjänstgjorde som ”musikalisk ambassadör” för USA:s utrikesdepartement.

Under det kalla krigets höjdpunkt i slutet av 1950-talet utvecklade USA:s utrikesdepartement ett program för att skicka jazzmusiker och andra underhållare på goodwillturnéer för att förbättra USA:s image utomlands. Armstrong var redan känd som ”ambassadör Satch” för sina konserter i avlägsna hörn av världen, men 1960 blev han en officiell kulturdiplomat efter att han åkte iväg på en tre månader lång, av utrikesdepartementet sponsrad resa genom Afrika. Trumpetaren och hans band, All Stars, fortsatte att ta kontinenten med storm. ”I Accra i Ghana gick 100 000 infödingar ut i en frenetisk demonstration när han började blåsa i sitt horn”, skrev New York Times senare, ”och i Léopoldville målade stammedlemmar sig själva i ockra och violett och bar in honom i stadens stadion på en tron av duk”. Ett av de mest anmärkningsvärda tecknen på Armstrongs popularitet kom under hans mellanlandning i Kongos Katanga-provins, där de två sidorna i en avskiljningskris utlyste en dags vapenvila så att de kunde se honom spela. Han skulle senare skämta om att han hade stoppat ett inbördeskrig.

Vid 62 års ålder överträffade Armstrong The Beatles i toppen av poplistorna.

I slutet av 1963 spelade Armstrong och hans All Stars in titelspåret till en kommande musikal kallad ”Hello, Dolly!”. Trumpetaren förväntade sig inte mycket av låten, men när föreställningen hade premiär på Broadway året därpå blev den en stor succé. I maj hade ”Hello Dolly!” tagit sig upp till toppen av listorna och trängde undan två låtar av Beatles, som då var på toppen av sin popularitet. Vid 62 års ålder blev Armstrong den äldsta musikern i USA:s historia att ha en nummer ett-låt.

Låten ”What a Wonderful World” blev ingen hit under hans livstid.

Armstrong är allmänt ihågkommen för sin rosiga ballad ”What a Wonderful World” som han spelade in 1967, bara fyra år före sin död. Men även om låten gick bra utomlands var den inte särskilt väl marknadsförd i USA och floppade vid det första släppet. Enligt Armstrong-biografen Terry Teachout gjorde ”What a Wonderful World” inte en comeback förrän 1987, då den ingick i soundtracket till Robin Williams-filmen ”Good Morning, Vietnam”. Den gavs då ut på nytt och nådde plats 33 på Billboardlistan, och sedan dess har den blivit en av Armstrongs signaturmelodier.