Den 10 december 1832 utfärdade president Andrew Jackson en deklaration om upphävande av federala lagar (Nullification Proclamation), i vilken det fastslogs att delstater och kommuner är förbjudna att upphäva federala lagar. Han hotade också med att genomdriva proklamationen med hjälp av federala vapen. Även om en kompromiss i kongressen snart avdramatiserade situationen, gjorde Jacksons proklamation det tydligt att han ansåg att den federala regeringen var den högsta makten i USA och att han var villig att använda militären för att säkerställa dess överhöghet.
Debatten om frågan om ogiltigförklaring började faktiskt redan innan Andrew Jackson tillträdde. Genomförandet av den mycket protektionistiska tulltaxan från 1828 upprörde många sydkaroliner. De ansåg att tullar på utländska tillverkade varor, som syftade till att skydda USA:s nyblivna tillverkningssektor, drabbade dem oproportionerligt hårt, eftersom de sålde sin bomull på världsmarknaden och på ett mer lönsamt sätt kunde köpa tillverkade varor från utlandet. Eftersom endast ett litet antal delstater i den lägre södern delade South Carolinas åsikt fanns det små utsikter att upphäva den kränkande tulltaxan.
I sin övertygelse om att tulltaxan var grundlagsstridig formulerade South Carolinians en väg genom vilken de själva kunde förklara en lag grundlagsstridig. Åsikten framfördes i en uppsats med titeln ”An Exposition and Protest”, som skrevs av John C. Calhoun, men som publicerades anonymt. I uppsatsen hävdades att eftersom den federala konstitutionen var ett avtal mellan delstaterna, hade delstaterna möjlighet att förklara lagar för författningsstridiga. Om en delstat gjorde detta, hävdade Calhoun, var det rätta tillvägagångssättet för den federala regeringen att ompröva lagen. Enligt Calhouns plan skulle en ogiltigförklarad lag behöva godkännas på nytt av två tredjedelar i kongressen och tre fjärdedelar i delstaternas lagstiftande församlingar, varefter den ogiltigförklarande staten skulle ha möjlighet att samtycka eller avgå. Få utanför South Carolina fann argumenten i ”Exposition and Protest” övertygande.
Frågan låg vilande fram till 1832. Kongressen antog ytterligare en tull, även denna av protektionistisk karaktär. Även om Calhoun var vicepresident kunde han inte hindra Andrew Jackson från att underteckna lagförslaget till lag. När det demokratiska partiet ersatte Calhoun med Martin Van Buren som vicepresidentkandidat inför valet 1832 kände Calhoun att han inte hade något att förlora på att utmana lagen. Calhoun avgick som vicepresident och South Carolinas lagstiftande församling valde honom genast till senator. Lagstiftaren uppmanade också till val av ett konstitutionellt konvent i delstaten. Vid sitt möte i november 1832 förklarade delstatskonventet att de federala tullarna från 1828 och 1832 var författningsstridiga och ogiltigförklarade dem omedelbart. Konventet beslutade också att från och med den 1 februari 1833 skulle den federala regeringen inte längre kunna ta ut tullintäkterna inom South Carolinas gränser. South Carolinas agerande chockade hela USA och gjorde president Jackson rasande. Även om Jackson var en ivrig anhängare av delstaternas suveränitet, ansåg han att South Carolina tog delstaternas rättighetsståndpunkt till ytterligheter och underminerade den federala unionens struktur och själva konstitutionen. Jackson utfärdade en proklamation den 10 december 1832 där han tog avstånd från doktrinen om ogiltigförklaring. Han förklarade att konstitutionen skapade en enda regering för alla amerikaner och att avskiljande var olagligt. Han betraktade som förräderi alla våldshandlingar som syftade till att hjälpa och stödja en utbrytning. Jackson föreslog också att kongressen skulle anta en Force Bill, som skulle göra det möjligt för honom som president att vid behov driva in tullavgiften med våld.
Medans Jackson var sugen på att slåss försökte ledarna i kongressen att arbeta fram en kompromiss. Kongressledamoten Gulian Verpalnck från New York föreslog en sänkt tull, men det lyckades inte få majoritetens stöd. Senator Henry Clay föreslog då vad som blev känt som ”Compromise Tariff”. Denna tull skulle bibehålla skyddet, men tullsatserna skulle sänkas varje år, tills själva skyddstullen helt och hållet avskaffades 1842. Detta förslag var godtagbart för en majoritet i kongressen och för South Carolina. Kongressen antog både Compromise Tariff och Force Bill, och Jackson undertecknade dem båda som lag den 2 mars 1833. South Carolina återkallade sin ogiltigförklaring av tullarna (men ogiltigförklarade sedan Force Bill som en principiell handling), och krisen var över.
Nullifieringskrisen är intressant för historiker av flera skäl. Den ger bevis för hur Andrew Jacksons politiska och konstitutionella tänkande såg ut. Även om Jackson trodde på en strikt tolkning av konstitutionen och på delstaternas rättigheter, ansåg han att när konstitutionen hade delegerat makt till den federala regeringen måste den federala regeringen vara överordnad. Jackson värderade också unionen och var inte villig att se den kompromissad eller låta den falla sönder. Nullifieringskrisen avslöjade också det djupa utanförskap som fanns bland bomullsplantörerna i den djupa södern redan på 1830-talet. Denna alienation försvann inte, och inte heller önskan att försöka formulera en konstitutionell konstruktion som kunde lindra plantageägares missförhållanden – nämligen ekonomisk dominans av nordliga handelsintressen och rädslan för att den federala regeringen skulle kunna manipulera slaveriinstitutionen. På många sätt var nollifieringskrisen en repetition för den politiska och konstitutionella kris på 1850-talet som skulle kulminera i det amerikanska inbördeskriget.