Baserat på register över valfångst uppskattar forskare att valfångstnationer (främst USA, Storbritannien, Norge och Australien) dödade mer än 250 000 knölvalar under 1900-talet. Vissa populationer reducerades så mycket att många forskare fruktade att de aldrig skulle återhämta sig. År 1966 utfärdade IWC ett världsomfattande moratorium för kommersiell jakt på knölvalar, ett förbud som Sovjetunionen ignorerade i sju år. Phil Clapham från NOAA uppskattar att antalet kvarvarande knölvalar 1973 kan ha varit ”några få tusen”, från att ha varit en halv miljon eller mer.
År 1986, när nästan alla valarter var nära utrotning, utvidgade IWC moratoriet till att omfatta all kommersiell valfångst. Endast små samhällen som traditionellt har varit beroende av valkött, t.ex. kustbefolkningen av inuiter i Alaska och på Grönland, får döda ett begränsat antal av djuren. Norge och Island har avvisat det övergripande förbudet; de jagar främst minkevalar, en art som valfångstmännen tidigare ignorerat på grund av dess ringa storlek. På senare år har Japan jagat minke-, sperma-, sei-, fin- och Brydevalar enligt en IWC-förordning som tillåter regeringar att ta valar för vetenskaplig forskning.
I stort sett anses IWC:s moratorium för valjakt vara en av 1900-talets mest framgångsrika bevarandeåtgärder. Åtminstone vissa populationer av gråvalar, Brydevalar, blåvalar, grönlandsvalar, grönlandsvalar, sejvalar och finvalar är stabila eller ökar i antal. Den nordliga högervalen har dock fortfarande inte återhämtat sig, och populationen av gråvalar i nordvästra Stilla havet uppgår till mindre än hundra. I dag uppgår den globala populationen av knölvalar till cirka 70 000.
Med hänvisning till att knölvalspopulationen återhämtar sig skickade Japans fiskerimyndighet i november förra året sina valfångstfartyg till Antarktis Southern Ocean Sanctuary för att harpunera så många som 50 knölvalar per år. I december, efter världsomfattande protester, sköt man upp jakten (se sidofältet på sidan 60).
Vissa knölvalsexperter påpekar att det inte är nödvändigt att döda valar för att studera dem. ”Vi försöker sätta ett ansikte på varje knölval”, säger Pack. ”Vi bygger upp individuella livshistorier för var och en av dem vi ser – vem de umgås med, när de får kalvar, vart de reser.”
Bord på Kohola II tar Pack på sig en snorkel och mask och klättrar ner i vattnet. I ena handen har han en sliten videokamera, och med den andra handen sträcker han sig ut till det område där kapseln försvann. Ungefär fem meter från platsen ger han oss en tumme upp och dyker sedan ner för att ansluta sig till valarna.
Efter några minuter dyker Pack upp till ytan och signalerar att han vill bli upplockad. ”De är på väg upp”, säger han medan Herman hjälper till att dra upp honom ombord.
Pack förklarar vad han såg under dykningen: ”N.A. är ungefär 80 fot ner och Whitehook är precis under henne och jagar bort inkräktare. Det är ett klassiskt beteende för parningsvakter. Han gör stora svep med sina bröstfenor om någon kille kommer i närheten av henne, och om en utmanare närmar sig framifrån lämnar han henne och går till frontalattack. En gång har han skjutit bakåt för att ta ett stjärtslag mot en sekundär eskort, och sedan har han gått upp bredvid henne och blåst ut ett linjärt bubbelspår. Strax därefter började hon dyka upp och alla följde efter.”
De flesta av de våldsamma striderna mellan hanarna äger rum under vattnet. Vissa slagsmål är dödliga, säger Pack; en hanes misshandlade kropp hittades nära en tävlingskapsel för 12 år sedan. Hanarna kastar sig fram med öppna käkar för att hugga eller skrapa en rival, använder sina huvuden som slagträ eller slår på varandra med sina bröstfenor och flukes.
När podden dyker upp igen i kanalen sipprar det ut blod från två konkurrenter från deras knubbiga käkar. Skadorna bromsar inte upp dem utan de kastar sig tillbaka in i striden. Whitehook krossar en val till vänster med sin underkäke, slår en annan med sin bröstfena och skjuter sedan upp i luften medan andra störtar och kastar sig fram för att komma ur vägen. En annan sprutar från sitt blåshål så nära båten att en fin dimma lägger sig över oss.
”Toppen, valsnot på min kameralins”, muttrar en i besättningen.
Whitehook fortsatte sina våghalsiga uppvisningar, men var hans beteende ett förspel till parning? ”Vi önskar att vi visste det”, säger Herman. ”Vi har rest med många, många konkurrerande pods, och vi har både gått ner i vattnet och filmat dem efter ett djupdyk. Men detta beteende som ni har sett i dag: betyder det att hon kommer att välja Whitehook som partner? Eller betyder det att han redan har parat sig med henne? Vi vet inte. Vi gissar att han är den hon föredrar, eftersom hon låter honom stanna hos henne. Kanske har vi tur en dag.”
Virginia Morell har skrivit om zuniindianer, klimatvetenskap och gnuer för Smithsonian.