(Lär dig hur och när du tar bort det här mallmeddelandet)
David Brent är den typ av chef som vill vara en vän och mentor för dem som arbetar för honom. Han föreställer sig att hans anställda tycker att han är väldigt rolig och tycker om hans sällskap, samtidigt som han respekterar honom och ser upp till honom som chef, till och med som en fadersgestalt.
En viktig aspekt av Brents karaktär är hans omedvetenhet om hur andra människor faktiskt ser på honom, vilket får honom att slå ut så fort slöjan av okunnighet och fåfänga som han upprätthåller genomborras. Brent frågar ofta andra karaktärer hur gammal de tror att han är, bara för att bli bestört och förolämpad när deras gissningar – även om de är korrekta (39) – är äldre än vad han vill höra. Han har ett genomgående behov av att bli erkänd som en renässansmänniska och att bli erkänd som exceptionellt skicklig i sina många önskade prestationer. Dessa inkluderar att skriva poesi och texter, komponera och spela musik, vara en rockstjärna, leda sitt lag, dansa och till och med dejta och gifta sig. Han anser särskilt att han är en anmärkningsvärt begåvad ståuppkomiker och missar sällan ett tillfälle att visa upp sig inför kamerorna. Hans ”material” är dock alltid ooriginellt och dåligt utfört och består nästan uteslutande av dåliga imitationer och banala rutiner från brittiska komediserier som Fawlty Towers, The Two Ronnies och Harry Enfield and Chums. Han skryter ofta om hur mycket alkohol han dricker, eftersom han tror att detta kommer att ge honom respekt. Han avslöjade att han var med i ett rockband som hette Foregone Conclusion och hävdade att de en gång fick stöd av Texas. Han hävdar att han är supporter till Reading F.C., men går aldrig på matcher.
Brent har en tendens att framställa sig själv som en intelligent och politiskt korrekt man, men uppvisar ofta en ofrivilligt kränkande attityd gentemot etniska minoriteter, funktionshindrade personer och kvinnor. Men hur krasst och förolämpande hans attityder och faux pas än kan vara, så är förolämpningarna sällan illvilligt menade; de är ofta resultatet av extrem naivitet och självbedrägeri och de uttalas på fel plats vid fel tidpunkt. Detta förvärras vanligen av klumpiga försök att ta tillbaka sina förolämpande kommentarer efter att ha insett dem. Brents behov av att bli erkänd som filosof och intellektuell visar sig också genom att han ofta ses dela med sig av inspirerande och filosofiska citat till sina anställda och försöka ta åt sig äran av vem som uppfann dem. I själva verket är de flesta av hans uttalanden bara direkta citat från kända författare som George Bernard Shaw och Konfucius.
Samma sak: samtidigt som han vill bli betraktad av sin personal som ”en vän i första hand och en chef i andra hand, troligen en underhållare i tredje hand”, uppvisar han en kronisk brist på medvetenhet och hänsyn till andras känslor. I seriens första avsnitt får han Dawn att gråta när han skämtar om att hon kommer att få sparken för att ha stulit Post-it-lappar. I slutet av den första serien, vid en omorganisation av Wernham-Hogg, ställer Brents chef honom inför två val: han kan acceptera en befordran till koncernstyrelsen, vilket skulle leda till att Slough-kontoret slås ihop med Swindon-kontoret och att de flesta av hans anställda skulle bli arbetslösa, eller så kan han behålla sin post, vilket skulle leda till att Swindon-kontoret slås ihop med Slough-kontoret och att hans anställda skulle fortsätta att stå på lönelistan. Brent, som inte kan se något dilemma eller någon lojalitetskonflikt, accepterar omedelbart och med glädje jobbet och blir senare förbryllad över hur hans kollegor tar emot nyheten. Han misslyckas dock senare med ett medicinskt test och planen för sammanslagningen av filialerna omarbetas. Swindon-chefen flyttar till Slough som Davids överordnade och tar med sig flera av sina egna, genuint lojala medarbetare. En äldre anställd vid namn Malcolm försöker konfrontera Davids uppenbara berättelse om att han ”tackade nej” till jobbet på företaget genom att avslöja att han har fått reda på att Brent i själva verket misslyckades med läkarundersökningen på grund av högt blodtryck. När David vägrar att acceptera detta föreslår han att han i så fall måste ha fejkat högt blodtryck för att misslyckas med läkarundersökningen, men Brent vägrar att erkänna detta för Malcolm och säger ”åh nej”, på ett sådant sätt att det tyder på att Malcolms ursprungliga hypotes i själva verket var sann.
I den andra serien måste Brent hantera Neil Godwins ankomst i en roll som ligger omedelbart över hans egen. Till skillnad från Brent är Neil snygg, hårt arbetande, smalare, genuint säker på sig själv och han inger faktiskt respekt bland sin personal. Brent inser att Neil i de flesta avseenden är hans överordnade och att han är mycket mer omtyckt av personalen, och han börjar därför snabbt förakta och hata honom djupt. I Neils första framträdande håller han ett kort och välkommet välkomsttal till det nya teamet i Slough, som följs av ett katastrofalt och krampaktigt försök av Brent att göra en ”professionell komiker”-uppvisning. Från och med nu ägnar Brent en stor del av den andra serien åt att försöka överträffa Neil och bevisa att han är den populära och respekterade chefen vid varje tillfälle. Personalen som anländer med Godwin börjar också snabbt att visa bristande respekt för honom och, i viss mån, förödmjuka honom. Vid ett tillfälle bjuder Brent in flera av personalen till puben för att visa att han är ett bra sällskap, vilket går i stöpet. Brent återvänder och upptäcker att de kvarvarande anställda roar sig med Neil och slår ut honom. Brent framställs alltmer som en desperat och deprimerad man när Neils närvaro bryter sönder hans självbedrägerier om hur folk faktiskt ser på honom. Brents desperation att överträffa Neil visas kanske mest minnesvärt med en ökänd dansrutin i avsnitt fem. Neil utför en väl mottagen välgörenhetsdans tillsammans med en annan anställd och i ilska och frustration meddelar Brent lättsinnigt att han är en fantastisk dansare vars stil han beskriver med typisk falsk blygsamhet och felaktighet genom att säga: ”Jag har typ smält ihop Flashdance med MC Hammer-skit”.
Brent hävdade att dokumentärteamet ”sytt ihop honom” och porträtterat honom som ”chefen från helvetet”. Även om han på skärmen framställs som inkompetent, antyds det att han har varit framgångsrik i det förflutna. I det första avsnittet listar han framgångar (t.ex. att öka lönsamheten utan att förlora personal), och i den andra serien blir han både intervjuad för en branschtidning och inbjuden som motiverande talare, vilket tyder på att hans rykte inte är så dåligt som tittarna får tro. Många av Brents osäkerheter kan härröra från det faktum att han inte längre kan sköta sitt eget arbete, och hans desperation för att bli omtyckt kan vara både ett misslyckat försök att dölja detta faktum och en ständig distraktion från de uppgifter som han borde göra. I The Office julspecials hörs han klaga på att ”dokumentären” fick honom att se dum ut – en observation som också visar på en sällsynt självinsikt. Gervais sade en gång att Brent i seriens universum hade många stunder då han gjorde sitt jobb bra och till och med visade ett effektivt sinne för humor; i den första serien möts Brent till exempel av ett genuint skratt efter att ha berättat vad som verkade vara ett skämt under ett litet möte med sin personal. Dessa stunder togs medvetet inte med i ”dokumentären”, men de bidrog förmodligen till att skapa en uppfattning hos tittarna om att Brent inte bara var en värdelös tom kostym och en idiot.
För alla sina många osympatiska och föraktliga egenskaper är Brent inte utan förlösande egenskaper och framställs i stort sett som en tragisk figur, som blir alltmer tragisk ju längre serien fortskrider: en ensam och lite bortglömd man som lägger för stort värde på sitt otacksamma jobb. Vid flera tillfällen uppmanas publiken att känna sympati för Brent. Detta gäller särskilt i det sista avsnittet av den andra serien – då Brent står inför en uppsägning – och i delar av julspecialen där man ser hur han kämpar med livet efter att ha förlorat sitt jobb och sina femton minuter av berömmelse (vilket innebär att den påstådda ”dokumentärfilmen” som filmades på Wernham-Hogg har visats på TV). Detta är de få tillfällen då Brent ses försöka hålla ut i en något dyster situation. Brents mest deprimerande ögonblick kan vara när han förbjuds att oanmält dyka upp på kontoret i Slough efter att ha förlorat sitt jobb där. Brent hävdar att hans närvaro är ”bra för moralen” och i sitt kanske sorgligaste ögonblick ber han all personal att följa med honom ut på en drink, vilket ingen svarar på. Hans begäran övergår i tiggeri när han erbjuder flera dagar som alternativ, bara för att inse att ingen vill ha något med honom att göra överhuvudtaget, vilket till slut får Tim att ta emot hans erbjudande av medlidande. Brents framtid ser lyckligare ut i slutet av julspecialen, när hans livliga och attraktiva blind date verkar njuta av hans sällskap. I slutscenen lyckas Brent också med det som han inte lyckats med under hela serien fram till dess: han får personalen att skratta. I julspecialen avslöjas också att Brent har en labrador retriever som heter Nelson, som han har uppkallat efter Nelson Mandela. Det faktum att Brent tog med sig hunden till kontoret tyder på att han kan ha köpt hunden i ett försök att förbättra sin personliga image i ögonen på sina tidigare anställda och för att ta åt sig rampljuset från Neil Godwin.
Brents karaktär gjordes medvetet mer sympatisk allteftersom serien fortskred, vilket genererade patos från en ytligt sett grotesk karaktär på samma sätt som i brittiska komediklassiker som Hancock’s Half Hour och Steptoe and Son. I DVD-kommentaren till det amerikanska pilotavsnittet av The Office minns författaren B.J. Novak att Gervais och Merchant sa att de medvetet ändrade Brent så att han skulle bli mer av en ”pajas” i den andra serien, och därmed mer sympatisk. Detta tillvägagångssätt användes redan från början med Brents amerikanska motsvarighet, Michael Scott, som saknar de flesta av Brents elaka karaktärsdrag. I stället koncentrerar sig den amerikanska serien på hans misslyckade och ofta desperata försök till humor och lägger tydligare tonvikt på hans ensamhet. Medan Brent visas som en person som inte har några verkliga färdigheter, framställs Scott som en stor försäljare som blev befordrad på ett oklokt sätt och blev en hopplös chef.
På grund av seriens popularitet har Brents persona kommit in i den brittiska kontorslivskulturen som sinnebilden för ”den dåliga chefen”. Han rankas ofta tillsammans med många klassiska karaktärer i brittisk komedi, däribland Basil Fawlty, kapten George Mainwaring och Alan Partridge. Han har förmodligen en nyare föregångare i Gordon Brittas och Colin Hunt från The Fast Show.