Hur man övervinner ensamhet

I december 2003 dog Joyce Vincent av en uppenbar astmaattack i sin lägenhet i norra London. Tv:n hade lämnats på. Posten fortsatte att delas ut. Hennes hyra var inställd så att den automatiskt drogs från hennes bankkonto. Dagarna rullade förbi och ingen märkte att hon var borta.

Dagarna blev till veckor och veckorna till månader. Det fanns stora sopkärl på sidan av byggnaden bredvid hennes lägenhet, så grannarna tänkte aldrig särskilt mycket på lukten från hennes lägenhet. Våningen var full av högljudda barn och tonåringar och ingen ifrågasatte det ständiga dånet av tv-ljud i bakgrunden.

Till slut torkade Joyces bankkonto ut. Hennes hyresvärd skickade henne inkassobrev. Dessa brev, liksom de andra, föll helt enkelt ner i de staplar som låg utspridda på hennes våningsplan. De blev obesvarade. Till slut, med mer än sex månaders försenad hyra, fick hyresvärden ett domstolsbeslut om att tvångsförflytta henne från lokalen. Kronofogden bröt upp dörren och det var först då som hennes kropp upptäcktes. Då var det januari 2006, mer än två år efter att hon gått bort.

Under den tiden var det aldrig någon som letade efter Joyce Vincent. Ingen familj. Inga vänner. Inga arbetskamrater. Ingen granne knackade på dörren för att se om allt var okej. Ingen ringde. Ingen tittade in. Hon var 38 år gammal när hon dog.

Denna historia är uppseendeväckande i sina sociala implikationer. Det känns obegripligt att hela år kan gå utan att någon märker att en person har dött. Ändå händer den här typen av historier ofta. Chansen är stor att du har sett en nyhetsberättelse som liknar den om Joyce Vincent. Och de är alla likadana.

Person lever ensam. De tappar kontakten med familj och vänner. De träffar aldrig sina grannar. De håller sig inlåsta med sin tv eller dator i flera år i taget. Världen går vidare som om de inte längre finns där tills de en dag inte längre finns där.

Vad är det med ensamhet?

Ensamhet är utbrett i västvärlden. Sociologer har kommit fram till att 10-15 procent av amerikanerna sannolikt kommer att dö ensamma och att den siffran kommer att fortsätta att öka under de kommande decennierna.1 I många undersökningar i både USA och Europa uppger mellan 30 och 60 procent av befolkningen att de känner sig ensamma och/eller säger att de inte har några meningsfulla interaktioner med andra människor dagligen.2 Det som är ännu mer förvånande är att yngre människor ofta uppger att de upplever mer ensamhet än äldre.3

Låt oss bara säga det. Ensamhet är dåligt för dig. Det finns en berömd siffra som sprids om att ensamhet förkortar din livslängd lika mycket som att röka 15 cigaretter per dag.4 Jag tycker alltid att det är ganska löjligt hur de beräknar dessa fakta, men poängen kvarstår: ensamhet är ohälsosamt, både fysiskt och mentalt. Den ökar risken för ångest och depression.5 Den skadar också din fysiska hälsa. Studier visar att människor som är ensamma upplever fler hjärtsjukdomar, högre blodtryck och svagare immunförsvar.6

Vad vi inte vet om ensamhet

Okej, det låter ganska illa. Men vänta, det blir ännu värre… det finns fortfarande mycket vi inte förstår om ensamhet:

• Varför detta händer. Ensamhet drabbar västvärlden på ett sätt som inte verkar påverka andra kulturer. Det finns många teorier om varför det är så, men vi har fortfarande inga solida svar. Vissa pekar på västerlänningarnas mer individualistiska kultur med mindre betoning på familj eller gemenskap. Vissa skyller på urbaniseringen och kulturella normer kring att äga sitt eget hus, bo ensam, arbeta självständigt osv. Vissa pekar på demografiska förändringar: människor får färre barn, flyttar oftare från stad till stad och tillbringar mindre tid med de äldre. Vissa pekar på minskad religiositet och hävdar att religion historiskt sett har varit kärnan i mänsklig gemenskap och kamratskap. Det kan vara någon eller några av dessa faktorer.
• Hur man åtgärdar det. Återigen finns det många teorier, men vi vet inte mycket säkert. Kontakter på nätet och via apparater verkar vara dåliga ersättare för den känslomässiga och psykologiska näring vi får genom att umgås med andra. Sociala medier och videospel är som en lightläsk för vårt känslomässiga välbefinnande – det smakar som om vi umgås med människor, men det finns inga känslomässiga kalorier. Och i det här fallet är inga känslomässiga kalorier en dålig sak… det svälter oss. Ensamhet är både en funktion av kvalitet och kvantitet av sociala interaktioner. Vi behöver inte bara träffa människor som vi känner ofta, utan vi behöver också känna en viss grad av intimitet och förtroende med dem vi känner.

Detta sagt, ansträngningar görs. År 2018 utsåg Storbritannien en ”minister för ensamhet”. Skandinaviska länder som Danmark har framgång med ”samboendepolitik” där en blandning av äldre, pensionärer och unga familjer i behov av barnomsorg ”matchas” i bostäder där de delar bostadsutrymmen och stöttar varandra. 7

Men överlag verkar detta vara en stor fråga. Det är ett problem till den grad att den medicinska världen har uppmärksammat det och läkemedelsföretag ifrågasätter till och med om de skulle kunna utveckla ett läkemedel för att behandla ensamhet på samma sätt som det finns piller för att behandla depression8 .

Den mörka vägen från ensamhet

Men detta kommer fortfarande inte in på varför jag tror att ensamhet är den lågmälda roten till så många sociala och kulturella problem idag.

Biologiskt sett är vi sociala djur. Vi är utvecklade för att leva i grupper och förlitar oss på varandra fysiskt. Därför har vi utvecklats till att också förlita oss på varandra känslomässigt.9

En stor del av den mening och det syfte vi får i livet kommer via våra relationer med andra individer eller från vår uppfattade roll i samhället i stort. Det verkar faktiskt som om vårt behov av mänsklig kontakt är så starkt att en stor del av vår förmåga att bilda funktionella uppfattningar om oss själva och världen är knuten till våra relationer.10 Precis som en muskel förlorar du empati om du inte använder den.

Och detta är anledningen till att när människor tittar på vad som motiverar religiösa fanatiker, konspirationsnötter och politiska extremister, så finner de gång på gång att det som de finner är en bestående ensamhet.11 Avvisande och social isolering radikaliserar människor. I avsaknad av tillgivenhet och förståelse faller människor tillbaka till vanföreställningar om revolution och att rädda världen för att ge sig själva en känsla av mening.

Hannah Arendt, filosof och författare i mitten av 1900-talet, var en tysk jude som lyckades fly undan nazisterna. Efter kriget ägnade hon åratal åt att studera totalitarismen, fascismens uppkomst och fall, de kommunistiska revolutionerna, Stalins och Hitlers och Mussolinis och Maos fasor – och ännu viktigare, varför dessa ledare så snabbt blev så populära bland sina anhängare trots den terror de åkallade.

Hon producerade sedan en klassisk bok som heter The Origins of Totalitarianism. Boken omfattar nästan 500 sidor, och i slutet kommer hon fram till en häpnadsväckande slutsats: hon hävdade att ensamhet gör människor mottagliga för det förakt och den splittring som får funktionella samhällen att kollapsa till extremism och våld.

Jag kommer att citera henne utförligt här och hoppas att hennes avkomma inte stämmer mig:

”Ensamheten, som är den gemensamma grunden för terror, kärnan i det totalitära styrelseskicket, förberedelsen för dess bödlar och offer, är nära förknippad med uppryckning och har varit en förbannelse för de moderna massorna sedan början av den industriella revolutionen och har blivit akut i och med imperialismens framväxt i slutet av förra århundradet och de politiska institutionernas och de sociala traditionernas sammanbrott i vår egen tid.

Det som förbereder människor för totalitär dominans i den icke-totalitära världen är det faktum att ensamhet, som en gång i tiden var en gränsupplevelse som vanligtvis drabbade vissa marginella sociala förhållanden som ålderdom, har blivit en vardaglig erfarenhet för de ständigt växande massorna i vårt århundrade. Den skoningslösa process i vilken totalitarismen driver och organiserar massorna ser ut som en självmordsflykt från denna verklighet. som ”griper tag i dig som i ett skruvstäd” ser ut som ett sista stöd i en värld där ingen är pålitlig och man inte kan lita på någonting. Det är det inre tvång vars enda innehåll är det strikta undvikandet av motsägelser som tycks bekräfta en människas identitet utanför relationerna med andra. ”12

Grundläggande är att när vi väl är avskurna från den empatiska sociala kontakten som kan ge oss en grund, är det enda sättet för oss att förstå världen att anta radikala allt-eller-inget-syner. Och inom ramen för dessa synsätt börjar människor se ett behov av en radikal omstörtning av status quo. De börjar föreställa sig att de är fullständiga offer eller ödesbestämda räddare av samhället.

Håll också i minnet att hon skrev detta 1951, långt innan Trump och väckta vänstermänniskor och Twitter ansågs ha förstört allt.

Och kanske är detta det verkliga hotet från de sociala medierna: de gör oss inte nödvändigtvis ensammare eller argsinnigare eller mer själviska eller elaka – de gör det helt enkelt möjligt för de ensamma och arga och själviska och elaka att självorganisera sig själva och göra sig hörda som aldrig förr.

Förr var det så att om man var en radikal marxist som önskade sig en våldsam revolution eller om man var en kvacksalvare som trodde att Bill Gates implanterade mikrochips i miljontals afrikanska barn, var man tvungen att hålla den skiten för sig själv. Du orsakade en massa obekväma tystnader och skygga sidoblickar tills du insåg att du inte längre blev inbjuden till barnens födelsedagsfester.

Så… du skulle hålla käften. Och så småningom skulle du börja inse att, hej, de flesta människor är okej. Allt kommer att bli bra.

Men nu? Det finns ett forum någonstans fullt av människor med exakt samma batshit crazy som du har. Och vad gör alla människor som har liknande men märkliga trosuppfattningar när de träffas? Just det, de övertygar sig själva om att de kommer att rädda den jävla världen med sin kunskap. Det vill säga, de ger sig ut på ett korståg. Och du och jag och alla andra måste lyssna på dem, uppmuntrade och stärkta av sina nya internet-”vänner” när de förklarar för oss på Thanksgiving varför Jesus var kommunist och filmen Armageddon egentligen var ett kodat meddelande från QAnon som förklarar varför Bruce Willis inte bara driver en pedofilring utan i hemlighet är en sextonårig pojke som hålls fängslad mot sin vilja, och…

(Fan, nu kommer jag verkligen att bli stämd.)

Och hur som helst, var var jag?

Oh ja! Ensamhet…

Ett annat sätt att se på Arendts argument är kanske att vi riskerar att extremister tar över när det blir lättare för radikaler med marginella uppfattningar att mobilisera och organisera sig än den moderata majoriteten. Historiskt sett möjliggjordes denna mobilisering av extremerna av ekonomiska depressioner och svältkatastrofer och (gulp) pandemier och vad som helst. I dag kanske sociala medier och smartphones oavsiktligt har gjort denna mobilisering mer möjlig.

Men vem vet… jag kan ha fel om allt detta. Faktum är att vi fortfarande inte vet tillräckligt mycket för att kunna säga säkert.

Hur man blir mindre ensam

Men medan beslutsfattare kämpar för att ta itu med ensamhet som ett samhällsproblem finns det saker vi kan göra som individer för att hjälpa oss att känna oss mindre ensamma individuellt. Här är några evidensbaserade tips för att hjälpa dig att känna dig mindre ensam i denna kalla, kalla värld.13

Gäng med i grupper

Forskning visar att det är mycket nyttigare att ta itu med känslor av ensamhet genom att söka sig till sociala grupper än till interaktioner mellan en och en.14 Forskare har till exempel funnit att enskilda besök hos ensamma äldre inte fungerar särskilt bra,15 medan gruppdiskussioner gör det.16

Detta är viktigt eftersom de flesta av oss vanligtvis försöker angripa vår ensamhet genom att nå ut till enskilda personer. Vi inbillar oss att problemet är att vi inte har fler enskilda interaktioner i vårt liv när ensamheten i själva verket verkar vara mer driven av grupptillhörighet.

Det enklaste sättet att gå med i en grupp? Hitta en aktivitet. Ju mer deltagande och aktiv gruppen är, desto bättre.17 Forskning visade till exempel att klasser som involverade saker som dans, simning, gymnastik etc. minskade ensamheten mer än klasser där alla satt och vred tummarna och pratade om saker.18

Så, hitta en grupp. Hitta en aktivitet.

Förbättra de sociala färdigheterna

Okej, så du är med i en grupp och gyrar vansinnigt till några sköna disco-låtar, men vad händer nu? Det visar sig att det inte räcker att bara dyka upp. Du måste också kunna få kontakt med människor.19

Duh.

Om ensamhet är en funktion av både kvaliteten och kvantiteten av våra sociala interaktioner, kan gruppaktiviteter ta hand om kvantiteten, men våra sociala färdigheter är nödvändiga för att ta hand om kvaliteten.

Om du inte kan få kontakt med andra på ett enkelt sätt, om du kämpar för att föra samtal, lära känna människor, avslöja detaljer om dig själv, spelar det ingen roll hur många du pratar med, du kommer att känna dig otillfredsställd.

(Obs: Om du vill ha hjälp med att utveckla dina sociala färdigheter erbjuder jag en kurs på den här webbplatsen som heter ”The Connection Course.”)

Stötta andra

Många människor närmar sig sina sociala interaktioner i termer av vad de får ut av dem. De tänker: ”Vad kommer den här personen att göra för mig?”. ”Hur kan *jag* må bättre av den här sociala interaktionen?”

Detta ger bakslag. Dina själviska avsikter blöder igenom i dina ord och handlingar och folk känner att du är lite av en inbilsk skitstövel.

Närma dig istället sociala interaktioner med tankesättet ”Vad kan jag ge den här personen?”. ”Hur kan jag få dem att må bättre?”

I slutändan tycker människor om att umgås med människor som får dem att må bra. Om du fokuserar på att få den andra personen att må bra snarare än dig själv har du större chans att skapa en stark kontakt med personen.20

Det fantastiska med detta givande tankesätt är att vi tenderar att finna mer värde och lycka i interaktioner där vi ger mer. Det är som den gamla klyschan: ”Du får vad du ger”. Men det är sant. Ju mer vi ger till andra, desto mer nöjda och älskade tenderar vi att känna oss själva.21

Finn lycka i ensamhet

Tidigare i artikeln nämnde jag en undersökning som visade att fler unga människor rapporterar att de upplever ensamhet än äldre människor.22 Detta förvånade mig, till en början. Men sedan förklarade forskarna varför:

”Nästan 50 procent rapporterade att ensamhet kunde vara positivt med de anledningar som angavs till detta, bland annat möjligheter till personlig utveckling, njutningen av att vara ensam och vetskapen om att känslan skulle gå över. ”23

Det visade sig att äldre människor inte var mindre isolerade än yngre människor, de var mer bekväma med isoleringen.

Detta kommer att låta kontraintuitivt, men det är kanske den viktigaste punkten av alla: ensamhet är inte bara en funktion av dina sociala interaktioner, utan det är också en funktion av din inställning till dina sociala interaktioner.

Du kan känna dig väldigt ensam trots att du tillbringar hela dagen, varje dag med andra människor. Du kan känna dig helt nöjd när du tillbringar månader ensam.

Loneliness och ensamhet är inte samma sak. Det ena kan ske utan det andra.

En stor del av din känsla av ensamhet beror på din inställning till din egen ensamhet. Ensamhet kan vara fantastiskt bra. Den kan vara upplysande. Den kan vara befriande – det finns trots allt ingen att imponera på.

Kanske är nyckeln till att bekämpa ensamhet som samhälle inte så mycket att minska den, utan att omfamna den och lära sig av den.

Det är trots allt lättast att få kontakt med andra när du känner dig mest ansluten till dig själv.