Pollyannaprincipen: Psykologin bakom positivitetsfördomar

När du tänker på ”fördomar” tänker du förmodligen på något negativt.

Du kanske till exempel tänker på att vara partisk mot en grupp människor och kopplar det till rasism, eller du kanske tänker på teorin om bekräftelsebias, som säger att vi ofta ignorerar alla bevis som inte stödjer vårt föredragna sätt att tänka.

Det är sant att fördomar i allmänhet är en dålig sak eftersom det handlar om att ha förutfattade meningar om saker och ting som kan visa sig vara falska, orealistiska eller till och med skadliga.

En fördom är dock inte alltid en dålig sak.

I själva verket finns det en fördom som är djupt rotad och genomgående i alla kulturer och hos alla människor, och den hjälper oss att vara lyckligare, friskare och mer sammankopplade med andra. Det kallas positivitetsbias, eller ”Pollyannaprincipen.”

Vad är Pollyannaprincipen?

Uttrycket ”Pollyannaprincipen” hänvisar till den mänskliga tendensen att fokusera på det positiva och använda mer positiva ord och termer under en konversation. Generellt sett tenderar människor som är mentalt friska och inte lider av depression att fokusera mer på det positiva än det negativa, och de är benägna att minnas mer positiva än negativa fenomen från sina minnen också.

Enligt forskarna Dember och Penwell (1980) finns det många sätt som denna positivitetsbias yttrar sig på:

”…människors överskattning av storleken på värderade föremål, undvikande av att titta på obehagliga bilder, förmedlande av goda nyheter oftare än dåliga, och så vidare.” (s. 321)

Och även om en del av oss ser oss själva som pessimister eller realister, som antingen tänker mer på vad som går fel än på vad som går bra eller som försöker hitta en hälsosam balans, så är vi ändå i allmänhet en ganska positivt inriktad art.

Läkare Clay Jones uttrycker det så här: ”Alla som inte är kliniskt deprimerade är på någon nivå mer som Pollyanna än Eeyore” (2014). Vi kanske inte tycker att vi är särskilt positiva, men det är inskrivet i själva vårt DNA att se på den ljusa sidan – vi har alla en inbyggd förmåga till positivitet, men huruvida vi faktiskt omfamnar Pollyannaprincipen och siktar på det positiva eller om vi ger vika för negativitet är nästan helt upp till oss själva.

Ursprunget till termen Pollyannaprincipen

Du kanske undrar varifrån termen ”Pollyannaprincipen” kommer. I själva verket är detta ett fall av att livet imiterar konsten – det har fått sitt namn efter titelfiguren i författaren Eleanor Porters barnbok Pollyanna, en glad och optimistisk flicka som alltid ser på den ljusa sidan.

Pollyanna spelade vad hon kallade för ”Glad Game”, och vad vi idag skulle kunna tänka oss som att praktisera tacksamhet. I varje situation, oavsett hur sorglig eller upprörande den var, försökte Pollyanna hitta åtminstone en bra sak – en ”silverlinje” som vi ofta kallar det i dag. Hon är så bra på den här leken att hon till slut får hela sin stad att spela med, och hon har en betydande positiv inverkan på människorna i sin stad (Jones, 2014).

Pollyannaismens psykologi

Den här principen identifierades först av forskarna Matlin och Stang på 1970-talet, som observerade att människor tenderar att vara märkbart uppåtriktiga och positiva oftare än nedstämda och sura. Deras forskning visade att människor lägger större vikt vid det positiva och ofta antar det bästa när det gäller att fatta beslut utan all relevant information.

Med deras egna ord förklarade Matlin och Stang att ”kognitiva processer gynnar selektivt bearbetning av trevlig framför obehaglig information” (1978, s. 4). Denna tendens leder till att vi blir mer optimistiska, positiva och framåtblickande, alla egenskaper som hjälper oss att fungera i vår vardag och som jämnar ut våra interaktioner med andra människor (mer om det senare).

Förutom att vi fokuserar på det positiva överlag förklarar Pollyanna-principen att vi är mycket mer benägna att minnas trevliga och positiva minnen. Vi tenderar till och med att minnas neutrala händelser som mer positiva än de egentligen var, vilket ofta ger oss ”rosafärgade glasögon” om vårt förflutna och ger näring åt vår känsla av nostalgi för svunna tider.

Och även om tendensen att vara optimistisk och hitta den ljusa sidan utan tvekan är en önskvärd egenskap – och en som ger fördelar för vår hälsa och vårt välbefinnande – anses det i allmänhet inte vara bra att vara en ”Pollyanna”. Om du skriver ”Pollyanna” på Google får du den här definitionen:

”En överdrivet glad eller optimistisk person” (betoning tillagd).

Detta ord – överdrivet – förklarar det allmänna motståndet mot att anta Pollyannas glada attityd; det finns något sådant som att vara för glad och optimistisk. Tänk på ett exempel från ditt eget liv – det finns sannolikt minst ett eller två tillfällen då du behövde ventilera eller klaga lite, och en irriterande optimistisk person antingen hindrade dig från att göra det eller fick dig att må dåligt för att du tänkte negativt.

Vi har alla våra nedstämda dagar och svåra stunder, och ingen av oss kan vara Pollyanna hela tiden. Som med de flesta saker i livet ligger det bästa i en sund balans mellan positivitet och optimism tillsammans med realism, känsla för sammanhang och en fungerande förståelse för vad som är lämpligt och när.

Det visar sig att även de av oss som lider av depression eller andra humörstörningar har en inneboende förmåga att fokusera på det positiva. Psykologerna William Dember och Larry Penwell genomförde ett experiment där de jämförde poäng på Beck Depression Inventory (en allmänt använd skala för depressiva symtom) med poäng på ett lyckomått och två ”Pollyanna”-mått.

Dember och Penwell fann att, som förväntat, poäng på depressionsmåttet var signifikant negativt korrelerade med poäng på lyckomåttet, men att depressionsvärden inte var signifikant korrelerade med poäng på något av Pollyanna-måtten (1980).

Detta tyder på att vår inneboende positivitetsbias är något som är skilt från de humörstörningar som drabbar så många av oss, och tyder på att vi fortfarande är kapabla att fokusera på det positiva även i de mest prövande och deprimerande stunderna.

Kanske är det denna medfödda tendens till det positiva som de många behandlingarna av depression kan utnyttja och förstärka, och som vägleder oss till att använda vår egen inre styrka för att återskapa en hälsosam balans mellan positivitet och realism i stället för att falla på den negativa sidan av spektrumet.

Vad är personpositivitetsbias?

Behovet av en balans mellan optimism och realism framhävs när vi ser på hur våra känslor om människor påverkar vårt beteende.

Om vi alltid antog det bästa om människor och bara fokuserade på det positiva, skulle vi finna oss själva utnyttjade och kanske hamna utan pengar och nedtrampade!

Och även om vi har våra sympatier och antipatier när det gäller människor vi känner, så sträcker sig positivitetsbiaset även till detta område – vi tenderar att tänka positivt om enskilda människor om vi inte får anledning att tro något annat.

Och även om det är besläktat med Pollyanna-principen, så har detta fenomen en egen benämning: person-positivitetsbiaset. Det bygger på observationen att människor tenderar att gilla individer mer än de grupper som samma individer utgör (Sears, 1983).

Du kanske känner igen detta i några av dina dagliga konversationer – har du någonsin hört någon säga något i stil med: ”Jag gillar generellt sett inte Red Sox-fans, men du är okej!” eller ”Jag hatar advokater, men den här är inte så illa.”

Denna tendens att se det positiva hos enskilda människor gör att vi gör ”undantag” och – i allmänhet – fortsätter med vår etablerade syn på den grupp eller de grupper som de tillhör. Detta fenomen hjälper till exempel till att förklara varför rasistiska personer kan ha en vän som tillhör en rasistisk minoritet men ändå se den rasen som sämre eller oönskad överlag.

Ett intressant bevis som pekar på förekomsten av en person-positivitetsbias är fenomenet med studenternas utvärderingar: Studenterna betygsätter generellt sett sina professorer betydligt högre än själva klasserna som de undervisar!

För övrigt är USA:s president vanligtvis mer omtyckt än kongressen som helhet, men enskilda kongressledamöter är vanligtvis mer omtyckta än kongressen som grupp (”Person-positivity heuristic”, n.d.).

Person-positivity bias är stark och förklarar kortfattat hur kongressen kan ha så låga godkännandegrader (omkring 10 % på senare tid) men enskilda kongressledamöter kan ha så höga godkännandegrader, även om det är viktigt att notera att dessa godkännandegrader till stor del varierar beroende på partitillhörighet.

På temat partitillhörighet för det oss till ett annat bra exempel på person-positivitetsbias; politiken har blivit mer polariserande än någonsin, med extrema grupper på alla kanter och runt alla fransar av varje spektrum av politiska åsikter. Men även om det finns många människor med extremt starka, negativa åsikter om alla medlemmar av det motsatta partiet, tenderar vi alla ändå att komma ganska bra överens på daglig basis.

Detta beror på att även om människor kan ha mycket rigida åsikter om det andra partiet (t.ex, ”Alla konservativa är själviska” eller ”Alla liberaler är överkänsliga”), tenderar de att göra undantag för de personer i deras liv som tillhör det partiet.

Varje familj består helt och hållet av personer som har exakt samma åsikter om politik, så det är ofta nödvändigt att interagera med åtminstone ett fåtal personer från den ”oönskade” gruppen på ett artigt sätt. När dessa interaktioner förblir civiliserade och familjebanden binder människor samman är det lätt att börja göra undantag för dem med avvikande åsikter och se dem som ”en av de (få) goda.”

Våra positiva uppfattningar om enskilda människor har varit en evolutionär fördel i årtusenden, vilket har hjälpt oss att komma överens och arbeta tillsammans för att överleva. Även om det i modern tid är mindre viktigt att gå samman för att överleva, är människans positiva fördomar om andra människor fortfarande det lim som håller ihop samhället och hjälper oss att knyta oss till varandra.

Forskning om positivitetsfördomar

Du kanske undrar hur vi vet att denna generella positivitetsfördomar existerar. Vilka bevis finns det för att stödja denna teori om den framträdande roll som ett mänskligt fokus på det positiva spelar för hela mänskligheten? Forskning inom många olika områden och från flera olika perspektiv har funnit bevis för positivitetsbias, men två centrala forskningstrådar kastar ljus över fenomenet: språk och åldrande.

Positivitetsbias och språk

Ett av de sätt på vilka forskare har kunnat belysa existensen av Pollyanna-principen är genom att analysera det språk vi använder. En nyligen genomförd studie som utvärderade över 100 000 ord på tio olika språk visade att det finns en universell och djupt rotad positivitetsbias som överskrider gränserna för land, språk, kultur och till och med frekvensen av ordanvändning (eller hur mycket vi tenderar att prata; Dodds et al., 2015).

Data samlades in från Twitter, Google, Google Books, New York Times, film- och tv-undertexter och musiktexter, och de utvärderade språken omfattade engelska, spanska, portugisisk franska, tyska, ryska, arabiska, indonesiska, koreanska och kinesiska. I varje enskilt urval fann forskarna bevis för en positivitetsbias – även om vissa språk och källor var mer benägna till positivitet än andra (Dodds m.fl, 2015).

Resultaten från detta omfattande företag lyfter fram det som har teoretiserats och postulerats av psykologer sedan 1970-talet: att människor har en naturlig tendens till ”pollyannaism”.

Positivitetsbias och åldrande

Denna positivitetsbias, som uppmuntrar oss att uppmärksamma det positiva i livet, är generellt sett starkare hos äldre vuxna än hos barn och ungdomar. Många studier har visat att när människor åldras tenderar de att komma ihåg mer positiv än negativ information (Reed & Carstensen, 2012).

En del forskare har antagit att positivitetsbias beror på kognitiv nedgång, men andra insisterar på att positivitetsbias finns hos kognitivt friska äldre vuxna och beror på ens förmåga att flytta den mentala ansträngningen till målrelevanta stimuli och bort från distraktioner eller icke-relevanta stimuli (Reed & Carstensen, 2012).

Oavsett om denna bias orsakas av hälsosam kognitiv bearbetning eller dysfunktionell kognition är det tydligt att äldre vuxna är mer benägna att fokusera på det positiva i sina liv. Det har till exempel visat sig att äldre vuxna minns en större andel positiva bilder än negativa bilder jämfört med yngre personer (Mather & Knight, 2005), de riktar sin uppmärksamhet mot glada ansikten och bort från arga eller ledsna ansikten (Isaacowitz et al, 2006), och de fokuserar på de positiva egenskaperna eller konsekvenserna av sina val oftare än yngre människor (Mather et al., 2005).

Kanske beror denna vändning mot det positiva hos äldre vuxna på den visdom som bara åldern kan ge; de har lärt sig att använda sin uppmärksamhet på ett klokt sätt i stället för att slösa bort den genom att oroa sig för de negativa sidorna av livet. Oavsett förklaringen verkar äldre vuxna vara perfekt lämpade för att ge råd och hjälpa yngre människor att fokusera på det positiva – så se till att lyssna när dina föräldrar och mor- och farföräldrar delar med sig av sina visdomsord!

Fall dock inte i fällan att vara alltför positiv.

S Lake Wobegon-effekten

Du kanske har hört talas om något som liknar Pollyanna-principen och som kallas för ”Lake Wobegon-effekten”. Denna effekt kommer från Garrison Keillors utopiska stad Lake Wobegon, där ”alla kvinnor är starka, alla män ser bra ut och alla barn ligger över genomsnittet” (Keillor, citerad i White, 2012).

Den beskriver också tendensen att filtrera bort det negativa och fokusera på det positiva, men på ett specifikt område: när det gäller dig själv! Många av oss tenderar att överskatta våra styrkor, talanger och förmågor och ser oss själva som bättre än andra på ett eller annat sätt (White, 2012).

I psykologin är detta känt under ett mer exakt namn: self-enhancement bias. Den finns inom livets alla domäner och facetter och får oss att tro att vi är mer hårt arbetande, roligare, mer attraktiva, bättre bilförare, skickligare och ärligare än människorna runt omkring oss.

Och även om en god känsla av självkänsla och självkärlek är hälsosamt, tar vissa människor Lake Wobegon-effekten till det yttersta. Som du kan föreställa dig är en stark självförbättring inte särskilt effektiv när det gäller att vinna vänner eller ge dig ett realistiskt perspektiv på världen. Forskare har funnit att denna effekt är mer framträdande i vissa kulturer än andra; du kanske tror att den största klyftan finns mellan individualistiska och kollektivistiska kulturer, men ny forskning har föreslagit att self-enhancement bias är starkast i nationer med stor ekonomisk ojämlikhet (White, 2012).

Den här Lake Wobegon-effekten belyser fördelarna och de potentiella nackdelarna med att enbart fokusera på det positiva – det är bra att vara optimistisk och framtidsinriktad, men det är faktiskt möjligt att ha för mycket positivitet och för mycket självkänsla.

Exempel på en positivitetsbias

Det finns massor av exempel på en positivitetsbias som du kanske känner igen, till exempel:

• När du minns den första dejten med din make/maka tänker du på spänningen och hur bra ni kom överens snarare än på hur nervös du var eller hur besvärligt samtalet ibland var.
• Du söker efter något på Google och skannar snabbt igenom de resulterande bilderna och lägger märke till de positiva och glada bilderna oftare än de negativa bilderna.
• Om du inte går igenom en särskilt utmanande tid innehåller dina sms-meddelanden, inlägg i sociala medier och e-postmeddelanden till vänner och familj fler positiva ord och referenser än negativa.
• När du tittar igenom en lista med ord eller spelar ordrelaterade spel eller pussel (som Scrabble, korsord och ordsökningar) tenderar du att tänka på och lägga märke till positiva ord oftare än negativa.
• När du tänker tillbaka på din dag fokuserar ditt minne förmodligen på de bra saker som hände, som att få ett sött meddelande från din partner, få goda nyheter om ett projekt på jobbet eller äta en särskilt god måltid.
• Om någon ber dig beskriva dig själv, börjar du troligen med positiva attribut (t.ex, omtänksam, rolig, bra lyssnare, ansvarsfull).
• Också om någon ber dig beskriva din make/maka eller din partner, börjar du antagligen med en lista med positiva attribut – förutsatt att du inte är mitt i ett gräl!
• Om du tänker tillbaka på en barndomsupplevelse som att åka iväg på sommarläger, kommer du att finna dina positiva minnen av simning, vandring och lekar mer framträdande än de negativa minnena som att känna hemlängtan och bli täckt av insektsbett.

När du stannar upp och tänker efter, är vi verkligen en ganska positiv art! Med undantag för de dåliga dagar som vi alla har då och då – och de utbrytare som tenderar till pessimism på en mer permanent basis – är vi ganska bra på att hålla våra sinnen på det positiva.

5 rekommenderade videor

Om du vill lära dig mer om Pollyanna och hennes ”Glad Game” kan du kolla in det här klippet från filmen ”Pollyanna” från 1960, som visar hur hon håller fast vid sin positivitet trots motgångar.

Om du vill lära dig mer om Pollyanna-principerna ur ett mer akademiskt perspektiv kan dessa videor vara till hjälp:

Är livet till sin natur hemskt? David Benatar och Pollyannaprincipen från Carneades.org

The Pollyanna Hypothesis – Epic Science #108 – How Stuff Works

Introducing the Pollyanna Principles – Hildy Gottlieb and Creating the Future

How language shows we’re biased toward positivity – CBS This Morning

A Take-Home Message

I denna korta artikel, tog vi upp ”Pollyanna-principen” och beskrev människans tendens att fokusera på det positiva. Budskapet är att vi faktiskt är programmerade att lägga märke till det goda i livet och uppmärksamma det positiva, vilket stämmer väl överens med den positiva psykologins framväxt på senare tid.

Om du kämpar med att tänka positivt och förbli optimistisk kan du använda den här artikeln och din kunskap om Pollyanna-principen för att påminna dig själv om att du är mycket bättre på att fokusera på det positiva än vad du kanske tror. Trösta dig med att du redan är fullt kapabel att se på den ljusa sidan; ibland behöver du bara en liten knuff för att omfamna det!

Vad är dina tankar om Pollyannaprincipen? Tycker du att den är tillämplig på ditt eget liv? Tröttnar du någonsin på en alltför positiv och optimistisk ”Pollyanna” i ditt liv? Låt oss veta i kommentarerna!

Tack för att du läste, och lycka till med att kultivera din förmåga att hitta den ljusa sidan i vilken situation du än befinner dig!