En hund snorkar bort eftermiddagen på vardagsrumsgolvet. Valrossar som snoozar med magen uppåt på en strand. Lejon som ligger och sover på Serengeti. En flodhäst som sover på en lerbank.
Dessa slumrande scener kan få folk att undra varför dessa andra däggdjur verkar få så mycket mer sömn än människor. Behöver de faktiskt mer sömn? Sover de bara för att de kan? Borde människor också sova mer?
Var beredd på ett överraskande och fascinerande svar på dessa frågor:
Ingen vet.
Relaterat:
Sömnen är ett av de stora mysterierna som den moderna vetenskapen inte har lyckats knäcka helt och hållet, även om den ständigt studeras. ”Vi vet verkligen inte vad sömnen är till för”, säger dr David Raizen, docent i neurologi vid University of Pennsylvania’s Perelman School of Medicine, till Live Science.
Raizen säger att forskarna har identifierat samband mellan sömn och djurens funktion – vissa typer av sömn kan öka ett djurs förmåga att bekämpa sjukdomar eller konsolidera minnen. Men dessa associationer beskriver inte nödvändigtvis sömnens yttersta syfte och kan vara vilseledande.
”En brun fladdermus som sover 20 timmar om dagen skulle man tro skulle vara ett geni”, sade Raizen och talade om idén att sömnen är tänkt att tjäna inlärning och minne. På samma sätt visade en studie från 2017 som publicerades i tidskriften PLOS One att elefanter sover i genomsnitt bara två timmar per natt, men det är känt att elefanter är intelligenta djur med mycket goda minnen.
”Den här skillnaden i sömnmängder har använts för att argumentera mot en kärnfunktion hos sömnen”, sade Raizen. Hur kan sömnen vara så viktig om ett djur som en elefant är perfekt fungerande med bara två timmar medan en typisk människa behöver det fyrdubbla?
Men Raizen tror att sömnen har en kärnfunktion, även om den ännu är dåligt förstådd. Sömn har observerats hos alla djur som någonsin studerats av vetenskapen, säger Raizen, vilket gör den lika universell för alla livsformer som energiintag. Studier har också visat att olika djurs kroppar börjar brytas ner om de kontinuerligt saknar sömn, vilket tyder på att sömnen är viktig.
Om den är viktig, varför är då inte mer alltid bättre och mängden alltid likartad, särskilt hos närbesläktade djur som däggdjur?
En idé är att sömnen hos däggdjur har att göra med kroppsstorlek och kost, enligt en studie från 2005 i tidskriften Nature. I många studier av däggdjurs sömn har forskarna observerat att mindre sömn korrelerar med större kroppsstorlek, och denna korrelation är starkare och mer extrem bland växtätare än bland köttätare.
En anledning till detta kan vara att ju större ett djur är, desto fler kalorier behöver det och desto mer tid behöver det ägna åt att äta. Växtätare tenderar att förlita sig på föda som är mycket mindre kalorietät än den föda som köttätare äter, så de behöver svälja ner mycket mer. Detta kan delvis förklara varför en elefant kan ha utvecklats för att överleva på endast två timmar om dagen, säger Raizen.
Hur som helst är frågan långt ifrån avgjord. Sömn är komplex, svår att mäta hos vilda djur och ännu svårare att tolka.
Längs dessa linjer är det viktigt att komma ihåg att vissa skillnader i observerad sömn kanske inte är vad de verkar vara. Bara för att en huskatt sover 18 timmar om dagen betyder det inte att den behöver all den sömnen för att fungera, säger Raizen. En del sömn är förmodligen en fråga om bekvämlighet – den görs när det inte är säkert för djuret att vara ute, när tillgången på mat är låg eller helt enkelt för att det inte finns något annat att göra.
Om människans sömn? Raizen sa att det viktigaste är att människor lyssnar på sina kroppar och får så mycket sömn som de känner att de behöver – vilket är ungefär åtta timmar för de flesta människor, men kan vara så få som fem och så många som 11.
Originellt publicerat på Live Science.
Relevanta nyheter