Tim Fletcher untersucht, wie Paul McCartney zum Bassisten der Beatles wurde – eine Rolle, die er eigentlich nicht wollte…
Bis 1959 waren die drei verbliebenen Mitglieder der Quarrymen, John Lennon, Paul McCartney und George Harrison, als Live-Band gut eingespielt, aber ihre Drei-Gitarren-Besetzung brauchte noch etwas mehr Schwung, damit sie wie die US-Rock’n’Roll-Bands klingen konnten, denen sie nacheifern wollten. Da sie keinen festen Schlagzeuger finden konnten, entschieden sie sich für die nächstbeste Lösung: einen Bassisten.
Stuart Sutcliffe war ein Freund von John Lennon geworden, als sie beide am Liverpool College of Art studierten. Er war ein begabter Künstler, und im November 1959 verkaufte Stuart eines seiner Bilder bei einer Kunstausstellung. Im Januar 1960 überredete ihn Lennon, mit den 65 Pfund, die er gesammelt hatte, in Hessey’s Music Shop in Liverpool einen Hofner President Bass zu kaufen, und die Band wurde zu einem Quartett erweitert.
Sutcliffe war kein geborener Musiker und hatte Mühe, das Instrument zu lernen. George Harrison sagte später: „Es war besser, einen Bassgitarristen zu haben, der nicht spielen konnte, als überhaupt keinen Bassgitarristen zu haben“. Die Band spielte ein paar Auftritte in der Umgebung, und im Mai 1960 wurde der örtliche Lokalbesitzer Larry Williams auf sie aufmerksam. Er begann, ihnen Auftritte unter verschiedenen Namen zu buchen, darunter Long John and The Silver Beetles, The Silver Beetles und schließlich The Silver Beatles.
Ende August 1960 wurde die Band über Williams von Bruno Koschmider für einen Auftritt in seinem Club in Hamburg, Deutschland, engagiert.
In aller Eile rekrutierten sie den Schlagzeuger Pete Best von einer anderen Liverpooler Gruppe, den Blackjacks, um die Band zu komplettieren. Auf der langen Fahrt nach Hamburg beschlossen sie, das „Silver“ aus ihrem Namen zu streichen und sich einfach „The Beatles“ zu nennen.
Die Auftritte im Kaiserkeller waren zermürbend, da die Band vier Sets pro Abend spielen musste. Obwohl sie hart arbeiten mussten, trug dies dazu bei, die Band zu verbessern. John Lennon erinnerte sich: „Wir mussten stundenlang am Stück spielen. Jeder Song dauerte zwanzig Minuten und enthielt zwanzig Soli. Das hat unser Spiel verbessert.“
Im Oktober war die Band mit ihrer Bezahlung und ihren Wohnverhältnissen unzufrieden und verließ den Kaiserkeller, um im konkurrierenden Top Ten Club zu arbeiten. Koschmider war darüber sehr verärgert und zeigte McCartney und Best wegen Beschädigung ihres Zimmers und Harrison wegen minderjähriger Arbeit an. Ende November wurden die drei aus Deutschland abgeschoben. Lennon blieb kurz in Deutschland, aber Anfang Dezember war der Kern der Gruppe wieder in Liverpool. Sutcliffe blieb mit seiner Freundin Astrid Kirchherr in Deutschland und teilte den anderen Bandmitgliedern mit, dass er die Gruppe verlassen würde.
Sie wurden schnell wieder gebucht, und da Sutcliffe nicht da war, musste die Band einen Bassisten finden. Pete Best schlug vor, dass Chas Newby, sein ehemaliger Bandkollege bei The Blackjacks, gerne einspringen könnte, da er gerade eine Weihnachtspause vom College machte. Sein erster Auftritt mit den Beatles war am 17. Dezember im Casbah Club (der Bests Mutter Mona gehörte). Er blieb für drei weitere Auftritte, der letzte davon war wieder im Casbah am Silvesterabend. Lennon war so beeindruckt, dass er Newby bat, mit der Band nach Deutschland zurückzukehren, aber er lehnte ab, da er sein Chemiestudium abschließen wollte.
Bei ihrem nächsten Auftritt, in der Litherland Town Hall am 5. Januar 1961, spielte McCartney seinen ersten Gig als Bassist der Beatles.
Er verwandelte seine Rosetti Solid 7 E-Gitarre mit Hilfe von drei Klaviersaiten in einen Bass und spielte sie auf diese Weise bei mindestens zwanzig Auftritten. Ende Januar kehrte Sutcliffe zurück, um an einem Vorstellungsgespräch für eine Lehrerausbildung am Liverpool College of Art teilzunehmen, was ihm jedoch nicht gelang. Er wurde eingeladen, in die Band zurückzukehren, und am 9. Februar spielten sie, mit McCartney an der Gitarre, den ersten von vielen Auftritten im Cavern Club. Die Fangemeinde in Liverpool vergrößerte sich in dieser Zeit beträchtlich, aber Ende März musste die Band wieder nach Hamburg reisen. Peter Eckhorn, der Manager des Top Ten Clubs, hatte die Probleme mit der Arbeitserlaubnis der Beatles mit den örtlichen Behörden geklärt und sie für einen weiteren Aufenthalt angeheuert.
Nach ein paar Wochen in Deutschland ging McCartneys Rosetti-Gitarre irreparabel kaputt, und er musste sich mit dem Klavier begnügen. Sutcliffe verbrachte bald mehr Zeit mit Astrid. Er war der ständigen Auftritte überdrüssig und fühlte sich von der Musik nicht erfüllt, so dass er manchmal zu spät oder gar nicht zu den Proben erschien. Sein offensichtlicher Mangel an Engagement begann die anderen Bandmitglieder zu verärgern. Dies mündete in einer Konfrontation mit Paul McCartney auf der Bühne, und am Ende ihres Aufenthalts im Top Ten beschloss Sutcliffe, die Band zu verlassen. Astrid ermutigte ihn, sein Kunststudium wieder aufzunehmen und er schrieb sich an der Hochschule für bildende Künste in Hamburg ein.
McCartney, der bereits bei früheren Auftritten der Band als Bassist eingesprungen war, war die naheliegende Wahl, um Sutcliffe zu ersetzen.
Allerdings war er nicht sonderlich erpicht darauf, diese Aufgabe dauerhaft zu übernehmen: „Bass war die Sache, die den dicken Jungs aufgebürdet wurde, die hinten stehen und spielen sollten… Ich wollte es also definitiv nicht machen, aber Stuart ging, und ich wurde damit belastet. Später war ich ziemlich glücklich“. Anfangs lieh er sich den Bass von Sutcliffe, aber da McCartney Linkshänder war (und Sutcliffe ihn gebeten hatte, die Saiten nicht zu wechseln), musste er ihn verkehrt herum spielen, bis er genug Geld gespart hatte, um sich ein eigenes Instrument zu kaufen.
McCartney erinnert sich an einen Besuch im Steinway-Haus Musikgeschäft in den nahe gelegenen Colonnaden: „Ich erinnere mich, dass ich dort vorbeiging, und da war dieser Bass, der ziemlich billig war. Einen Fender konnte ich mir nicht leisten. Fender kosteten damals etwa 100 Pfund. Alles, was ich mir wirklich leisten konnte, waren etwa 30 Pfund … also fand ich für etwa 30 Pfund diesen Hofner (500/1) Geigenbass. Und weil ich Linkshänderin war, schien es mir, als sähe er weniger albern aus, weil er symmetrisch war. Als die Band nach Liverpool zurückkehrte, begann ihr Ruhm zu wachsen, und sie begannen, sich sowohl in Großbritannien als auch in Übersee als erfolgreiche Band zu etablieren. Obwohl Hofner McCartney 1963 im Rahmen eines Werbedeals einen weiteren 500/1 schenkte, benutzte er seinen Originalbass von 1961 weiterhin als Back-up-Bass auf Beatles-Tourneen, bis er Ende 1969 aus den Abbey Road Studios gestohlen wurde.
Nach anfänglicher Zurückhaltung am Bass wurde McCartney bald geübter und liebte das Instrument immer mehr. Später erinnerte er sich: „Als wir Elvis trafen, versuchte er, Bass zu lernen, und ich sagte: ‚Du versuchst, Bass zu lernen, nicht wahr, mein Sohn? Setz dich, ich zeige dir ein paar Dinge‘ Ich war also sehr stolz darauf, der Bassist zu sein.“
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