Září a lesk Hollywood Parku

Psal se rok 1938, začátek léta, a v zábavním průmyslu to vřelo. Nemluvilo se o nejnovější premiéře ani o romantice na place. Mluvilo se o téměř dokončeném závodišti Hollywood Park v Inglewoodu, které mělo být otevřeno 10. června.

„Stejně jako celý Hollywood budu přímo tam sledovat sport králů pro krále a královny filmu,“ napsala ve dnech předcházejících otevření Hollywood Parku drbna Hedda Hopperová. „Studia vyhlásila poloviční prázdniny… Teď se naši návštěvníci ptají, jestli vyrábíme filmy, dostihové koně nebo obojí.“

Hopperové zvědavé oči by nebyly zklamány.

Claudette Colbertová, Dolores Del Rio a Joan Crawfordová byly jen některé z filmových hvězd, které sledovaly zahajovací dostihy, zatímco slavní baviči Pat O’Brien, Jack Benny, George Burns a Gracie Allenová vysílali denní události živě z tribun. Tak začal milostný vztah mezi celebritami a Hollywood Parkem, který neskončil až do definitivního uzavření závodiště v roce 2013.

Základy Hollywood Parku byly zasazeny v roce 1933, ve stejném roce, kdy byla v celé zemi zrušena prohibice. Toho roku kalifornští voliči schválili návrh č. 3 a stali se tak jedním z prvních států, které legalizovaly dostihové sázky.

V zimě roku 1934 byla jako první v jižní Kalifornii otevřena dráha Santa Anita a krátce po ní i dráha Del Mar. Skupina akcionářů, mezi nimiž byli i významní hollywoodští magnáti jako Jack Warner, hledala závodiště blíže Los Angeles a založila Hollywood Turf Club.

V roce 1936 koupili více než 100 akrů nezastavěných pozemků v Inglewoodu poblíž Potrero Country Clubu za přibližně 250 000 dolarů.

Inglewood si vybrali kvůli dostupnosti rovinatého pozemku na ranči a oceánskému vánku, díky němuž zde bylo výrazně chladněji než ve vnitrozemí Los Angeles.

Jednalo se o komunitu střední třídy, posetou malými rodinnými domky a rozsáhlými zemědělskými a leteckými plochami – a někteří obyvatelé se obávali, že nová dráha vnese do jejich klidného města pochybný prvek.

Ti, kteří byli proti, proti stavbě dráhy důrazně protestovali a zašli tak daleko, že poslali šéfovi Kalifornské dostihové rady následující telegram, v němž stálo, že se 200 obyvatel sešlo na „masovém shromáždění“, aby vyjádřili svůj „důrazný a rozhodný protest“ proti jakémukoli druhu dostihové dráhy v jejich obci.

Naléhali na radu, aby dráze zrušila povolení.

Turf Club však nakonec zvítězil. Dne 23. října 1936 položil základní kámen nového Hollywood Parku v Inglewoodu. Podpořilo ho 600 akcionářů, mezi nimiž byly filmové hvězdy Al Jolson, Irene Dunneová, Ralph Bellamy, Joan Blondellová a Bing Crosby.

Warner byl jmenován předsedou správní rady. Jako generální ředitel nového závodu byl najat neúplatný J. F. MacKenzie, který v roce 1932 spolupracoval s olympijskými hrami a vysokoškolskou atletikou.

Výstavba Hollywood Parku měla být obrovským podnikem. Krátce před zahájením první 33denní sezóny v roce 1938 MacKenzie odhadl, že na jeho stavbu bylo použito 6 milionů stop dřeva, 2 200 tun oceli a 43 046 pytlů cementu.

Mezi nejkomentovanější prvky Hollywood Parku patřila výsadba, umělá jezírka a vodopády, které byly na pozemku rozmístěny.

„Tribuny jsou nádherně prostorné, je z nich skvělý výhled, úpravy pro veřejnost jsou tak skvělé, jak si jen kdo dokáže představit, a dokonce mají na hřišti řetěz jezírek s labutěmi, které tam důstojně pádlují a dávají nervózním sázkařům za dva dolary krásný příklad poklidné spokojenosti,“ napsal publicista Bill Henry.

Pod heslem „veřejnost budiž potěšena“ se Hollywood Park pyšnil také „pěti sodovkovými fontánami rozdělenými mezi klubovnu a tribunu“, aby si ti, kteří „neholdují tvrdému alkoholu“, mohli mezi dostihy vychutnat poháry a mléčné koktejly.

K dispozici byla „soukromá příjezdová cesta“ pro auta filmových hvězd a sázkařů a luxusní klubovna, která mohla pojmout 500 hráčů najednou.

V deštivý den otevření, 10. června 1938, se Hollywood Park, zaměstnávající 1 500 lidí, věnoval svým návštěvníkům. „A nyní, dámy a pánové, patří Hollywood Park vám,“ prohlásil hlasatel dostihů Joe Hernandez.

Nejluxusnější lóže a soukromé pokoje byly zaplněny těmi nejslavnějšími americkými krasavci, kteří na tento den netrpělivě čekali celé měsíce.

Desítky tisíc „obyčejných“ Jihokaliforňanů postávaly na tribunách a těšily se, až stihnou první den dostihů v drahém závodišti, které je podle kritiků architektonicky „krásné téměř k nepopsání“.“

Tak krásná, že se zdála téměř neskutečná.

„V souladu s názvem připomíná toto místo nějaké gigantické filmové kulisy, ale vše je velmi reálné, protože akcionáři utratili více než 2 000 000 dolarů, aby to tak bylo,“ napsaly Los Angeles Times.

Kůň jménem Valley Lass vyhrál první dostih, ačkoli „husí dívka“ – atraktivní mladá žena oblečená jako pastýřka, která se potloukala v dostihovém poli s kachnami a labutěmi – si získala velkou část pozornosti diváků.

Hollywood Park nabízel obrovský peněžní obnos 350 000 dolarů, což z něj činilo jeden z „nejlukrativnějších programů, které tehdy dostihy znaly“.

Tento vysoký měšec znamenal, že se do parku sjížděli koně třídy A z celé země, včetně Lawrina, vítěze Kentucky Derby z roku 1938. Legendární Seabiscuit měl vyhrát první lukrativní Zlatý pohár parku.

Patrony parku však často více zajímali ti, kteří závody sledovali, než ti, kteří v nich běželi.

„Nějakou celebritu jste mohli vidět téměř pokaždé, když jste se podívali do některého z boxů,“ vzpomínal Howard W. Koch, filmový producent a režisér.

Mezi pravidelné hosty patřili Barbara Stanwycková (která vlastnila se Zeppem Marxem úspěšnou koňskou farmu v Northridge), majitelé dostihových koní Fred a Phyllis Astairovi (Fredovou druhou manželkou měla být úspěšná žokejka Robyn Smithová), Cary Grant, George Raft, Mickey Rooney, Greer Garsonová, Sam Goldwyn, Errol Flynn a Darryl Zanuck. Zakladatel Del Maru Crosby byl stálicí, často běhal se svým vítězným koněm Ligarottim.

„Na kterémkoli závodišti v jižní Kalifornii je těžké pořídit dobrou fotku, protože koně jsou natolik spojeni s herci, že trvají na tom, aby se dívali do kamery,“ žertoval spisovatel Irving S. Cobb.

Lidé z filmového průmyslu si dávali záležet, aby se v dostihových dnech dostali do parku, a používali triky z branže, aby se proplížili. Podle sloupkaře Lee Shippeyho:

Jeden scénárista u Warner Brothers si nechává od maskérského oddělení zdokonalit převlek, aby ho Jack Warner nepoznal, až se budou každý den potkávat na dostizích. Warner prý věří, že někdo kolem studia by měl pokračovat v práci, i když se konají závody.

Všechnu tuto zábavu zastaví vstup Ameriky do druhé světové války. V dubnu 1942 se MacKenzie, dlouholetý generální ředitel parku, stal asistentem ředitele jihokalifornského úřadu civilní obrany. Dostihové dráhy a většina dalších forem veřejných sportovišť byly pronajaty nebo převzaty vládou; jejich velké závody byly použity na pomoc válečnému úsilí.

Santa Anita se změnila v přestupní stanici pro Japonce čekající na internaci. Válečná služba Hollywood Parku by byla mnohem mírnější, ubytovávali by se v něm vojáci a sloužil by jako skladiště pro North American Aviation Company.

V roce 1944 povolila Kalifornská dostihová rada Hollywood Parku uspořádat novou charitativní sezónu. Rada schválila „rozsáhlý program válečné pomoci“ a v letech 1944 a 1945 měl Hollywood Park vybrat více než 1 milion dolarů pro charitativní organizace a školy.

V roce 1949 debutoval nově zrekonstruovaný Hollywood Park, který se mohl pochlubit modernizací za 1 milion dolarů, včetně čerstvého nátěru a nové luxusní klubovny. Stejně jako šťastná náhoda hazardního hráče by však vláda nového Hollywood Parku trvala pozoruhodně krátce.

V noci 5. května 1949 začali piloti přilétající na letiště v Los Angeles (nyní LAX) hlásit podezřelé plameny stoupající v Inglewoodu. Přibližně ve stejnou dobu obcházel noční hlídač Hollywood Parku horní palubu objektu, když objevil požár.

Ještě než spustil tísňový poplach, oheň se rozšířil do osmipatrového výtahu. Brzy byla dřevěná střecha, sedadla a lavice v plamenech, kovová tribuna se tavila a kroutila, jak padala k zemi.

Později se objevila hypotéza, že k rychlému šíření požáru přispěla i čerstvá barva na tribunách. Odhadem 100 000 diváků z celého Inglewoodu a Hawthornu se jako zběsilí návštěvníci kina shromáždilo, aby sledovali plameny a spoušť, kterou po sobě zanechaly, ucpali silnice a zablokovali vozidla záchranářů.

Vítr naštěstí zachránil všech více než 600 koní ustájených v parku. Generální ředitel MacKenzie (který se vrátil po válce) byl jako vždy klidný a stoický.

„Vyhořeli jsme, ale nejsme vylízaní,“ prohlásil.

Téměř okamžitě začala obnova. Arthur Froehlich, který v roce 1949 navrhl klubovnu Hollywood Parku a přístavbu tribuny, byl najat, aby navrhl nový závod. Uvádělo se, že budou použity pouze nehořlavé materiály.

Sbírka fotografií Los Angeles Public Library

Přestavěný Hollywood Park byl kupodivu otevřen včas pro sezónu 1950. Park i nadále přitahoval celebrity pod vedením nástupce generálního ředitele Jamese Stewarta, který dráhu vedl v letech 1953-1972.

„Musíme pořádat něco mnohem víc než jen skvělé dostihy,“ řekl. „Musíme dělat show.“

V 70. a 80. letech se park rozjel a byl lídrem v mnoha závodních inovacích. Pomalu ztrácel svůj lesk jako místo, kde je možné vidět a být viděn, i když občas bylo stále možné vidět superhvězdy jako Elizabeth Taylorovou nebo Michaela Jacksona, jak si odskočí na dostih.

Televizní hvězdy jako Tim Conway a Jack Klugman byli stále pravidelnými návštěvníky a majiteli koní. „Dostihy, dávají celebritám příležitost utratit dědictví, než děti vyrostou,“ žertoval Conway.

V roce 1991 prošel závod rekonstrukcí za 20 milionů dolarů. Právě v polovině 90. let se v médiích poprvé objevila myšlenka vybudovat na ploše nyní 298 akrů stadion NFL. V roce 2005 koupila Hollywood Park od společnosti Churchill Downs za 260 milionů dolarů společnost Bay Meadows Land Company.

O rok později zde byl instalován první syntetický povrch dráhy v Kalifornii. Návštěvnost však prudce klesla, protože dostihy vyšly z módy.

Písmo bylo na zdi a v prosinci 2013 bylo oznámeno, že Hollywood Park bude po posledním dostihovém dni uzavřen.

V den uzavření, 22. prosince 2013, se do Hollywood Turf Clubu vmísila televizní hvězda Dick Van Patten, který navštěvoval závodiště téměř každý dostihový den. Když uviděl dlouholetou pokladní, zalily se mu oči slzami a vzpomínal na dávné časy, kdy „název ‚Hollywood Park‘ znamenal Hollywood“.

Dne 31. května 2015 byla dráha Hollywood Parku během 30 vteřin implodována – podívanou, kterou sledovaly desítky fanoušků NFL skandujících „L.A. Rams“. Doufali, že imploze povede ke stavbě stadionu NFL v Inglewoodu.

Fanouškům se jejich přání splnilo. Na místě, kde kdysi stával Hollywood Park, nyní vyrůstá nový stadion NFL s kapacitou 80 000 míst.

Show musí pokračovat.