Por Pam Dawling
Aunque es posible plantar ajo de cuello blando a principios de la primavera si es necesario, se obtienen mejores rendimientos plantando en otoño. Y el ajo de cuello duro es definitivamente mejor si se planta en otoño. En general, la pauta es plantar cuando la temperatura del suelo a 4″ de profundidad es de 50°F. La hora habitual para las lecturas del termómetro es las 9 a.m. Si el año es inusualmente cálido, espere una semana. (Las instrucciones de Texas A&M dicen: menos de 85°F a 2″ de profundidad). Plantamos a principios de noviembre, aquí en la zona 7 del centro de Virginia. En New Hampshire, a mediados de octubre es el momento. La pauta para las zonas con inviernos fríos es de dos a tres semanas después de la primera helada y antes de que el suelo se congele para el invierno. En California se puede plantar en enero o febrero.
Si se le escapa la ventana para plantar en otoño, asegúrese de que su ajo de siembra tiene 40 días a 40°F o menos antes de plantar, o la falta de vernalización significará que los bulbos no se diferenciarán (se dividirán en dientes separados).
Las raíces del ajo crecerán siempre que el suelo no esté congelado, y las puntas crecerán siempre que la temperatura esté por encima de los 40°F. En las zonas más frías, el objetivo es que el ajo eche raíces antes de que llegue la gran helada, pero que no crezca la parte superior hasta después de lo peor del invierno. En las zonas más cálidas, el objetivo es conseguir que la parte superior crezca lo suficiente como para empezar a rugir en primavera, pero no tanto como para que las hojas no puedan soportar el invierno. Si el ajo se congela hasta el suelo en invierno, puede volver a crecer y estar bien. Si se muere dos veces en invierno, el rendimiento disminuirá respecto a la cantidad teórica posible si hubieras tenido más suerte con el clima. Si se planta correctamente, el ajo puede resistir temperaturas invernales de -30°F. Si se planta demasiado pronto, se produce un crecimiento superior demasiado tierno antes del invierno. Si se planta demasiado tarde, el crecimiento de las raíces será inadecuado antes del invierno y la tasa de supervivencia será menor, además de que los bulbos serán más pequeños.
Almacenar las semillas de ajo a 50-60°F. Evite temperaturas de 40-50°F durante el verano, ya que esto causará la germinación antes de que esté listo para plantar. En otras palabras, no lo refrigere. Nosotros guardamos nuestras semillas de ajo en un estante alto en el cobertizo de junio a noviembre y las condiciones son perfectas. Si tienes que almacenar los bulbos durante el invierno, procura que estén a 27°F. Si compras semillas, normalmente se recomienda comprarlas a un proveedor de una zona climática similar. Dicho esto, le diré que nuestro ajo de cuello duro procedía originalmente de una bolsa de ajo chino comprada en el mercado de productos al por mayor. Llevamos unos 20 años seleccionando cuidadosamente las semillas de este ajo, y lo hace muy bien. Los dientes para plantar deben ser de bulbos grandes (pero no gigantes) y estar en buenas condiciones.
Cantidad
Una relación de rendimiento de 1:6 o 1:7 parece típica, y tiene todo el sentido si se considera que se está plantando un diente para obtener un bulbo de 6-7 dientes. Si consigue una relación de rendimiento de 1:12, lo estará haciendo muy bien. Divida la cantidad que pretende producir entre seis para calcular la cantidad que debe plantar. Para grandes superficies, se necesitan entre 750 y 1.000 libras/acre para plantar en hileras dobles, a 3 ó 4 pulgadas dentro de la hilera, con camas separadas por 39 pulgadas. Ocho libras de ajo de cuello duro o cuatro libras de ajo de cuello blando plantan unos 100 pies. En Estados Unidos, una persona come entre 3 y 9 libras al año. Si te gusta cultivar ajos, múdate a Corea, donde se dice que cada persona come 60 libras de ajo encurtido cada año.
Retirar los dientes
Los bulbos de ajo de semilla deben separarse en dientes separados no mucho antes de plantarlos. A menudo lo hacemos mientras celebramos nuestra revisión anual de la cosecha, en la que el equipo se reúne para tomar notas colectivamente sobre la temporada pasada. Esta tarea es una buena actividad de grupo. Se retira la piel exterior y se separa el bulbo, tratando de no romper la placa basal de los dientes, ya que eso los hace inutilizables para la plantación. En el caso de los ajos de cuello duro, el resto del tallo sirve de palanca para separar los dientes. Los clasificamos sobre la marcha, poniendo los dientes de buen tamaño en cubos grandes, los dañados en cubos de cocina, los diminutos en cubos pequeños, y las pieles exteriores y los dientes rechazados en cubos de abono. Los dientes pequeños se plantan para ajos cebolleta.
Tratamiento previo a la plantación
La fusariosis se manifiesta como pequeñas manchas marrones en los dientes, hojas amarillentas y raíces marrones atrofiadas. Aprendí de Dorene Pasekoff que los niveles de Fusarium se pueden mantener bajos añadiendo cenizas de madera al plantar y luego posiblemente espolvoreando las camas con más cenizas durante el invierno. (Para erradicar los nematodos del bulbo o del tallo, si sus semillas pueden tenerlos, remoje los clavos separados durante 30 minutos en agua a 100°F que contenga 0,1% de surfactante. Sumérjase durante 20 minutos en la misma solución a 120°F, y luego enfríese en agua corriente durante 10-20 minutos. Deje secar durante 2 horas a 100°F o plante inmediatamente.
Requisitos del cultivo
El ajo se desarrolla mejor con un suelo arenoso o arcilloso con muy buen drenaje y un pH de 6,0-8,4, siendo el óptimo 6,8. Los gusanos de la cebolla prosperan si el suelo es alcalino, por lo que conviene vigilar la acidez. Una rotación de al menos cinco años de los alliums es una buena práctica para reducir la probabilidad de enfermedades. Por lo general, 1-2″ de agua a la semana durante la temporada de crecimiento (no durante el invierno), es más o menos lo correcto, hasta que las hojas empiezan a amarillear y los bulbos comienzan a secarse, momento en el que se debe interrumpir el riego.
El suelo fértil con mucha materia orgánica y una gama completa de nutrientes es necesario para que crezca un buen ajo, y también lo es el pleno sol. La mayoría de los cultivadores esparcen compost o harina de soja en el momento de la plantación. La alimentación foliar, aunque recomendada por algunas fuentes, no proporciona ninguna ganancia en el rendimiento si el suelo tenía una fertilidad adecuada en el momento de la plantación. Además, es técnicamente difícil conseguir que los fertilizantes foliares se adhieran a las hojas cerosas del ajo, casi verticales, y tienden a escurrirse, por lo que es esencial un buen esparcidor. Y la alimentación foliar (o el abonado lateral con compost o fertilizantes orgánicos) se desperdicia después de la quinta hoja, y desde luego después de que el bulbo empiece a crecer. Si la fertilidad del suelo es incierta, los cultivadores del norte pueden alimentar cada dos semanas a principios de la primavera hasta que haya cuatro hojas. En el sur, la primavera es demasiado tarde para la alimentación foliar, ya que el ajo alcanza un tamaño de cuatro hojas antes del invierno. No es aconsejable fertilizar en exceso en otoño o el crecimiento será demasiado rápido y tierno para sobrevivir a las condiciones de frío, y la vida de almacenamiento del ajo se reducirá. Por lo tanto, si su ajo suele alcanzar las cuatro hojas antes del invierno, olvídese de la alimentación foliar y del abonado lateral.
Espacio y profundidad
Nosotros plantamos con un espacio de 5″ en la hilera, y 8-10″ entre hileras, normalmente con cuatro hileras en una cama. Las camas son de 3,5-4 pies de ancho. Son 40 pulgadas cuadradas cada una. 32 pulgadas cuadradas es un mínimo, y se recomiendan 72 para los bulbos muy grandes (que podrían ganar cintas en la feria, pero podrían no darle el mayor rendimiento para la zona). Muchos cultivadores plantan a 15 cm en la hilera. Se realizó una investigación en el Programa de Cultivos Especiales de la Universidad Estatal de Colorado en 2004 y 2005:
Encontraron que 3″ era demasiado cerca. El sombreado de un ajo por otro reduce el rendimiento. Para un mejor uso de la cinta de goteo, se puede correr una longitud de cinta y plantar una fila doble, una fila a cada lado, con todas las plantas a 6″ de distancia en todas las direcciones, y 40″ o menos entre las líneas de goteo.
Los clavos se plantan normalmente con 1,5-2″ de tierra sobre la parte superior de los clavos en el sur, y 3-4″ de tierra en el norte. (La plantación más profunda ayuda a evitar un crecimiento excesivo de la parte superior y también modera la temperatura del suelo en la que crece el clavo). En Arizona, algunos cultivadores colocan los clavos en la superficie del suelo y los cubren con paja de 15 cm. Así se consigue un cultivo limpio y una cosecha fácil. El mantillo orgánico puede añadirse inmediatamente después de la plantación, o si vives en una zona más fría que nosotros, después de que las copas se congelen. En Michigan, el tiempo de plantación es de seis semanas antes de la congelación del suelo, dando tiempo suficiente para el crecimiento de las raíces solamente, para evitar la congelación de las hojas. La profundidad de plantación es de 15 cm. Evite plantar más profundo de lo necesario, ya que puede tener peores problemas de moho.
¡Asegúrese de que los clavos están plantados de forma correcta, si está plantando una variedad de cuello duro! Los clavos de cuello duro plantados con las puntas hacia abajo sufren una reducción del 30% en el rendimiento. Los clavos de cuello blando se pueden plantar de cualquier manera, por lo que son más fáciles de plantar mecánicamente. Nuestro método consiste en hacer surcos con azadas puntiagudas y, a continuación, presionar ligeramente los clavos en los surcos a la distancia elegida, utilizando varas de medir precortadas. A continuación, tiramos de la tierra sobre los dientes con azadas o rastrillos normales y apisonamos la tierra con la parte posterior de la herramienta. Otros cultivadores que también plantan a mano hacen una plantilla de plantación para hacer cuatro o más agujeros a la vez en la tierra suelta, en lugar de hacer un surco. A continuación, se planta un clavo en cada agujero y se cubre con la profundidad adecuada de tierra.
Si no puede ponerse en cuclillas para plantar a mano, o está plantando desde el asiento de un tractor, utilice un tubo de 3′ de longitud para dejar caer los clavos en los surcos. Dejados caer desde esa altura, a través de un tubo lo suficientemente ancho como para que los ajos caigan de punta a punta, los dientes aterrizarán de la manera que necesitan.
Leí un artículo fascinante en la revista Natural Farmer, otoño de 1992: Grace Reynolds, de la granja orgánica Hillside de Nueva York, convirtió una sembradora de maíz Cole de una hilera en la barra de herramientas de su tractor para plantar ajos. Ella fijó un tubo largo a la sembradora y un molde de pastel de ángel a la parte superior del tubo. Pone el tractor en marcha y camina detrás de él dejando caer los dientes a través de la bandeja en el tubo. También añadió una marca en el plato giratorio de la sembradora de maíz, de modo que deja caer un diente por el tubo cada vez que ve la marca, lo que proporciona un espaciado regular.
Siembra sin labranza
En 2003-2005 se realizaron esfuerzos en Virginia para desarrollar métodos de siembra sin labranza para el ajo, plantando en otoño sobre un cultivo de cobertura que había muerto por las heladas. Se plantaron híbridos de sorgo-sudán, judías de laboratorio y cáñamo solar en la primera semana de agosto en camas elevadas. Tan pronto como las heladas mataron los cultivos de cobertura (24 de octubre), las camas fueron rodadas para aplanar los residuos del cultivo, y los dientes de ajo fueron plantados a 5-6″ de profundidad en agujeros hechos con una sonda de suelo. (Algunas parcelas se cubrieron con paja gruesa. Todas recibieron fertilizantes orgánicos. Los resultados decepcionantes fueron que la siembra directa causó una pérdida de bulbos del 32-44%, siendo el sorgo-sudán el peor con diferencia. Así que no hay que reinventar la rueda en este caso. Se especuló con que los residuos de los cultivos de cobertura ataban el nitrógeno disponible. Añadir mantillo de paja resultó ser beneficioso, siempre.
David Stern en el norte del estado de Nueva York planta con éxito en la avena que ha alcanzado 6″ de altura. Corta ranuras a través de la avena con un disco-deshilachador y planta los clavos en las ranuras. La avena sigue creciendo hasta que se mata en invierno y sigue protegiendo al ajo. El momento es obviamente crítico y depende del sitio.
Mulching o no
Nos gusta rodar balas redondas de heno estropeado sobre nuestras camas inmediatamente después de la siembra. Volvemos un par de semanas más tarde y liberamos los brotes atrapados por los macizos de mantillo demasiado grueso. Luego lo dejamos todo tranquilo hasta finales de febrero, cuando empezamos a escardar (una vez al mes durante cuatro meses). Los mantillos orgánicos en el sur ayudan a mantener el suelo fresco una vez que el tiempo empieza a calentar. También es posible añadir mantillo después de que el ajo haya empezado a crecer. Esto es más difícil que hacer rodar fardos por el lecho, pero si has plantado cuando todavía hace calor y quieres dejar que la tierra se enfríe antes de echar el mantillo, para evitar que crezca demasiado la parte superior antes del invierno, esta es una opción. Yo mismo, plantaría más tarde.
Los acolchados orgánicos protegerán a los clavos de olor de las frías temperaturas invernales hasta cierto punto. También es posible utilizar una cubierta de hilera gruesa para proteger el ajo durante el invierno, incluso una doble capa de cubierta de hilera en zonas muy frías – tanto si se utiliza mantillo como si no.
Cultivo de enfermería
Otra opción es sobre-sembrar la parcela de ajo con avena para mantener el suelo y reducir la erosión. La avena crece a principios del invierno y luego muere a los 18-20 °F, y las plantas muertas siguen manteniendo el suelo en su lugar. Dado que la avena se siembra después del ajo, hay que sembrar la avena mucho más tarde de lo que se haría para obtener un buen soporte como cultivo de cobertura de invierno. Una alternativa es sembrar sin labranza en la avena que está creciendo.
Control de las malas hierbas
Como con todos los alliums, es importante eliminar las malas hierbas. El rendimiento puede disminuir en una cantidad fenomenal (hasta un 50% en total). Debido a que el ajo es una planta que pasa el invierno en la mayoría de las regiones, será necesario eliminar las malas hierbas de primavera y, posteriormente, eliminar las de verano.
Los cultivadores que no utilicen mantillo tendrán que cultivar con bastante frecuencia para hacer frente a las malas hierbas. Los cultivadores se ocuparán de las malas hierbas entre hileras y de algunas malas hierbas dentro de las hileras, pero tengan cuidado de no cubrir demasiado las hojas, ya que esto reducirá el rendimiento. Muchos cultivadores utilizan azadas manuales y los que tienen mantillo desyerban a mano. Mantenga las hojas en buen estado lo mejor que pueda: tenga cuidado al azadillar o cultivar. Cada hoja dañada o eliminada causará una reducción del 17% en el rendimiento.
Cinco aplicaciones de vinagre de ácido acético al 10% durante la temporada de crecimiento ha demostrado ser una técnica útil para controlar las malas hierbas de hoja ancha, pero no tiene ningún efecto sobre las malas hierbas de hierba. Comience cuando el ajo tenga 18″ de altura y rocíe cada 10 días aproximadamente. La pulverización desde ambos lados de cada fila es la más eficaz. Utilice mascarilla y guantes, así como mangas largas y pantalones largos cuando pulverice esta fuerza cáustica del vinagre. Es posible reducir la mano de obra en un 94% utilizando vinagre en lugar de escardar a mano, así que si las malas hierbas de hoja ancha son lo que hay, esta es una buena solución. Ver el informe de la subvención SARE 2004 de Fred Forsburg.
Deshierbe con llama
Los cultivadores que prefieren no hacer mantillo necesitan empezar a deshierbar antes. El deshierbe con llama puede lograr tan buenos resultados como el deshierbe manual utilizando un tercio de la mano de obra. La escarda con llama puede utilizarse para ajos relativamente maduros, pero las plantas jóvenes (con cuatro o menos hojas) se dañan con demasiada facilidad. La llama se dirige a la base de las plantas, por la mañana, cuando las plantas están turgentes. Naturalmente, si se ha utilizado un mantillo de paja o heno, ¡el flameado no es una idea tan inteligente!
Enfermedades y plagas
Las principales enfermedades son en su mayoría fúngicas: Pudrición blanca, Fusarium, Botrytis, Roya, Mohos de Penicillium, Mancha púrpura, Mildiú polvoriento, Mildiú velloso. A veces también se observan podredumbres blandas bacterianas. Elimine las plantas mohosas aisladas en cuanto las vea. Retire siempre los restos de ajo del campo al final de la temporada, o labre y plante un cultivo sin ajo. En verano, la vida biológica del suelo es muy activa, y los organismos del suelo descompondrán rápidamente los restos.
La podredumbre blanca es más activa por debajo de los 75°F, y provoca el amarilleo y la muerte de las hojas más viejas, la quemadura de las puntas, y luego la destrucción del sistema radicular y la putrefacción del bulbo. Este hongo puede persistir en el suelo durante 10 años, y requiere una acción enérgica para reducir el problema. Un truco inteligente es rociar el extracto de ajo en el suelo cuando la temperatura es de 60-70 °F y no hay ajos creciendo. El micelio del hongo puede crecer y luego morir en ausencia de alimento. Varias semanas después, el ajo puede ser plantado y escapará a la podredumbre.
El fusarium suele atacar a las plantas que están bajo estrés. En nuestro jardín son las plantas del borde de la grava las que contraen esta enfermedad. Crece en épocas de calor, con síntomas similares a los de la Pudrición Blanca, pero con un desarrollo más lento. El pardeamiento de las hojas se extiende desde las puntas. Un buen saneamiento y el fomento de un fuerte crecimiento de la planta son los principales enfoques orgánicos para controlar el Fusarium.
Los síntomas de la Botrytis incluyen hojas «empapadas de agua», y pueden hacer que los bulbos se pudran, a veces durante el almacenamiento. Este hongo crece mejor (¡peor!) en clima cálido y húmedo. Un buen flujo de aire durante el crecimiento, el curado y el almacenamiento reducirá las posibilidades de que se produzcan problemas de Botrytis.
El óxido aparece inicialmente como pequeñas motas blancas en las hojas, que se convierten en manchas anaranjadas. Las condiciones favorables incluyen temperaturas de 45-55°F, alta humedad pero poca lluvia, y poca luz. Las plantas estresadas son las más propensas a ser afectadas. Los bulbos infectados pueden encogerse, amarillear y morir. Una vez más, un buen saneamiento y las rotaciones son los enfoques orgánicos.
Las plagas incluyen nematodos, trips, gusanos de la cebolla, gusano cortador, gusano militar y ácaros. Una buena práctica es la exploración semanal.
Las infestaciones por nematodos se manifiestan como hojas y bulbos distorsionados, hinchados y esponjosos, quizás con manchas marrones o amarillas. El crecimiento superior amarillea y puede separarse del sistema de raíces. El «Farmscaping» (plantar flores que atraen insectos beneficiosos que también se alimentan de sus plagas) puede funcionar para los trips, que están en el menú de las mariquitas y los diminutos chinches piratas. Los nematodos beneficiosos han demostrado ser eficaces contra los gusanos de la cebolla, y los escarabajos de tierra y los escarabajos rojos, los pájaros y las avispas bracónidas se alimentan de alguna fase de la vida del gusano. Las cubiertas de las hileras pueden excluir a la mosca (madre de los gusanos).
El final del crecimiento
El inicio de la formación de los bulbos (y el final del crecimiento de las hojas) se desencadena cuando la duración del día supera las 13 horas (eso es el 10 de abril aquí en el centro de Virginia en el paralelo 38), con temperaturas por encima de los 68 °F como desencadenante secundario. El calor por encima de los 91°F pondrá fin al crecimiento del bulbo y acelerará la maduración o el secado. Por lo tanto, es importante conseguir un buen crecimiento rápido antes de que la planta muera. En las zonas más cálidas, las temperaturas tendrán un mayor efecto sobre la fecha de cosecha que en las zonas más frías, donde la duración del día tendrá un mayor impacto. Por ejemplo, en Michigan, el crecimiento de los bulbos comienza a mediados de mayo, casi totalmente desencadenado por la duración del día.
El ajo puede duplicar su tamaño en su último mes de crecimiento, y la eliminación de las vainas (el tallo central duro) del ajo de cuello duro unas 3 semanas antes de la cosecha puede aumentar el tamaño del bulbo en un 25%. Hay que dejar de regar dos semanas antes de la cosecha (una semana después de empezar a cosechar las vainas), para ayudar a que las plantas se sequen.
Pam Dawling es la encargada de los jardines de la comunidad de Twin Oaks en Louisa, Virginia. Los huertos proporcionan a los 100 residentes prácticamente todos sus productos frescos y en conserva cada año.